漢宣帝在臨死的時候給漢元帝任命過三個輔佐他的大臣，分別是蕭望之、史高和周堪。其中蕭望之曾經當過漢宣帝的老師，是前將軍、光祿勳。
漢元帝登基以後，蕭望之就與周堪一起聯合侍中金敞和給事中劉向，聯名上摺子請奏，希望漢元帝可以效法古道。漢元帝認爲他們的這個想法很好，於是就接受了，從那以後，漢元帝就常常將這四個人叫到跟前，一起討論怎麼治理天下的問題。
這樣一來，三個輔助漢元帝的大臣當中，唯獨史高受到了冷落，徒有輔佐皇帝的虛名，卻什麼也做不了。史高看着蕭望之他們和皇帝打得火熱，心中感到非常不服氣，漸漸的這種不服氣就變成了深深的怨恨。
早在漢宣帝時，當上御史大夫的蕭望之就曾經向皇帝舉薦了很多有才能的人。那時候有一個人叫做鄭朋，這個人是一個貪圖高官厚祿的小人，爲了能升官發財，什麼事都做得出來。他爲了使自己被重視起來，就上書說：“史高讓他手下那些親信們去全國各地當官，然後給他自己搜刮錢財。”
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然後還揭發出很多史家的人和外戚許家的那些觸犯法律的事情。周堪在閱讀了他寫的信件之後，任命他做了金馬門待詔。過了不久，鄭朋爲了能讓自己的官位進一步提升，又賊心不死地寫信給蕭望之，在信裏把馬屁拍得非常響。但是蕭望之是個精明的人，完全沒有被迷惑，在見到鄭朋以後，他看這個人油腔滑調的，不是很正經，於是很快就和他斷絕一切關係，不再和他來往了。
由於蕭望之和周堪是一夥的，這個鄭朋既然不被蕭望之喜歡，周堪也就不再照顧他了。儘管鄭朋說起來是皇帝的待詔，不過他離權力的中心還很遠，根本連接近漢元帝的機會都很少，爲了儘快讓自己變得更有權勢，他把目光轉向了史高。
鄭朋找到史高，對他說，以前那些誣衊他的壞話都是劉向和周堪讓他那麼說的，完全不是自己的本意。如果不是他們的指使，他這個長期生活在浙江的人，根本就不可能知道那些事，而且他們在教他怎麼說壞話的時候，蕭望之也在一旁出謀劃策。
史高聽他這麼說，就找到弘恭和石顯這兩個人，想仔細詢問一下，因爲這兩個人以前也被鄭朋說過壞話。不過這兩個人現在已經和鄭朋穿一條褲子了，三個人狼狽爲奸，因此他們告訴史高，鄭朋說的一點也沒錯。
弘恭和石顯這兩個人在漢元帝的父親漢宣帝之時，就已經活躍於朝廷的中書機構中了，因此他們對朝廷頒佈的法令和那些歷史典故都非常熟悉，到了漢元帝這個時候，他們一個是中書令另一個是僕射。除了對官場上的事情非常熟悉以外，石顯有一種十分特別的本領，他可以猜到皇上想要幹什麼，但是卻礙於面子，不願意在大臣們面前說出來，然後他就幫着皇上把這些事辦好。
由於漢元帝的身體一向都是處在不太好的狀態，又加上他覺得弘恭和石顯這兩個人不和別人朋黨勾結，所以非常看重他們，朝廷上的那些大小事務，通常都是看石顯怎麼上奏，他就怎麼處理，所以石顯在大臣們心目中地位非常顯貴。由於弘恭和石顯本來和蕭望之他們的關係就不是很好，現在就和史高勾結到一起，共同對付蕭望之一夥。
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蕭望之他們很快就察覺出情況有點不對頭，爲了能夠先發制人，他們找了一個機會對漢元帝說：“自古以來，中書都是一個非常重要的部門，只是因爲那時候漢武帝常常遊玩於後宮，因此才把這個職務交給了那些太監們。
但是皇上您現在的情況和以前不一樣啊，所以是時候把這個規矩改回來了，只有讓大臣們擔當這個職位，才能和‘不近刑人’這句古話相協調啊。”但是漢元帝顯然不是這麼想的，因此他猶豫不決，這件事也就無限期地拖延了起來。這麼一拖，就讓弘恭和石顯有了可乘之機，也讓他們對蕭望之一夥更加仇恨了。
見鄭朋不願意跟着蕭望之一夥人了，弘恭和石顯便和他勾結在一起，順便把另一個想倚靠周堪卻被拒之門外的華龍也吸收進來。這幾個人趁着蕭望之他們不在的時候，在漢元帝面前打小報告，說蕭望之他們那夥人正在策劃着要把史高給罷免掉。
漢元帝信以爲真，就讓人到蕭望之那裏去問。蕭望之沒想到皇上會讓人來問這種問題，於是說：“外戚當上大官以後，通常都是吃喝玩樂，不幹正事，我只是希望能把這種不正之風調整一下，這樣對國家的發展才能起到好的作用，除此之外沒有什麼其他的想法。”這些話回答得雖然不錯，但是弘恭和石顯非常能搬弄是非，他們向:漢元帝建議，蕭望之說出這樣的話來，目的明顯是想要離間您與那些親戚們之間的關係，像他這種情況，就應該“謁者召致廷尉”。
由於漢元帝這個人根本沒什麼主見，聽到他們這麼說就信以爲真，而且他認爲“謁者召致廷尉”的意思就是讓廷尉對蕭望之進行問話，於是就准奏了。然而弘恭和石顯可不是那麼想的，他們立即就將蕭望之打人了大牢。漢元帝聽說蕭望之被關進牢裏面去了，趕緊派人把他從牢裏面釋放出來，還讓他恢復原來的職位。
在蕭望之從大牢裏被釋放出來時間不長，漢元帝就下了一道聖旨，大意是：蕭望之做了他那麼長時間的老師，功勞特別大，並且“國之將興，尊師而重傅”，所以又給蕭望之加封了一個關內侯的爵位，還打算將他任命爲丞相。然而正在這個時候，蕭望之的兒子上摺子說，希望皇上能對蕭望之莫名其妙被關進大牢這件事做出調査，因此漢元帝就命令相關的部門進行調查。
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但是，因爲弘恭和石顯他們的權力非常大，控制着這些部門，因此在他們的示意下，調查的結果很快就出來了：把蕭望之打人大牢這件事情一點兒錯也沒有，但是蕭望之指使自己的兒子上折，並且在內容中使用了一些“亡辜之詩”，這就不是像他這樣的高官應該做的事情了，簡直就是對皇上的不敬，應該受到嚴肅處理。
由於弘恭和石顯非常瞭解蕭望之的性格，知道他是一個十分高傲的人，別人一侮辱他，他就受不了。因此就藉着這個好機會，在漢元帝耳邊不停地詆譭蕭望之，煽風點火。他們甚至拉出了很多年以前的事，說蕭望之以前在輔政的時候，就經常對史高他們百般排擠，爲的就是獨攬朝政大權，現在還教他的兒子上了那麼一道不敬的摺子，如果不把他關進監獄裏坐幾天牢，他就不知道自己吃幾碗乾飯了。再說，如果他犯下這樣大不敬的罪，皇上您都不進行懲罰的話，就讓大臣們覺得您賞罰不明。
