宦官專權自古有之，歷朝歷代凡是發生宦官專權的時候，都會造成朝政混亂，國力衰敗。尤其是漢唐之時，宦官專權達到了前所未有的地步，有些權傾朝野的大宦官甚至有廢立皇帝的權力，其後果可想而知。然而古代歷史中宦官干預朝政最深刻，其產生的結果影響最惡劣的卻是明朝，這和明朝的宦官制度是分不開的。
明朝的宦官從權勢的角度來講，還遠遠沒有達到漢唐宦官能夠廢立皇帝的地步，明代宦官始終處在皇帝的控制之下。但是漢唐時期權傾的宦官只是宦官個人的權傾朝野，而明朝宦官卻已經成爲了朝廷中的一股勢力集團，並且有着各種合法的機構，其勢力滲入到政治，經濟，軍事等多許多方面，造成了災難性的後果，也是明朝衰落的重要原因。
下西洋的鄭和也是宦官，雖然他爲航海事業做出了貢獻，但是也能從中看出明朝宦官的巨大影響力
明朝的宦官崛起於永樂年間，朱棣當時爲了加強對戰後全國的控制，開始在許多重要的地位任用宦官。明朝中期以後由於許多皇帝荒廢朝政，宦官取得了代行的“批紅”權(等同於最高決策權)，所有明廷的決策都要經過宦官集團的干預，至此宦官權力達到了巔峯狀態，相當於取得了一定程度上的皇權和所有前朝宰相的權力，完全壓制了內閣。
明代掌印太監
首先從明朝的任命權上宦官就已經有所把持，明朝的制度上就沒有避免宦官對人事選拔的干涉，有些職位的宦官本身就可以參與對官員的選拔。而且由於宦官集團的權力影響，六部九卿之類的官員任免實際上也被司禮監的宦官掌握，明朝朝廷中的官僚也不敢開罪於宦官，不願意與宦官同流合污的正直官員往往被宦官打壓，造成明朝證據日益黑暗。
宦官也滲透到了經濟領域，甚至說宦官控制了明朝經濟命脈都不爲過，明朝統管經濟的衙門爲總理戶工署，而這個衙門是宦官掌握的。宦官藉此大發橫財，掠奪百姓財物，侵吞大量民田。橫徵暴斂，掌握了稅收，大量私吞國家財產。宦官在皇帝的支持下大量向各地派遣礦監稅使，設立曾曾關卡，大量徵稅，欺壓商人甚至是地方官員，對社會經濟正常發展造成了嚴重不良影響。
土木堡之變的禍首
明朝中期後爲了加強皇帝對軍隊的控制，開始派遣宦官到軍隊中監軍，由於宦官代表的是皇帝，而且宦官一向驕橫胡作非爲，所以逐漸造成了宦官統軍的實際局面，並且影響了明朝的軍事決策。典型的是英宗時期的宦官王震，土木堡之戰的災難性結果很大程度上和他的決策有關。明朝的宦官統軍也是造成明朝對北方遊牧民族和對後金戰爭中始終處於被動的重要原因。
總的來說明朝的宦官問題和前代相比非常嚴重，宦官干涉朝政是明朝中後期國運衰敗的重要原因，但是這是皇權強化的結果，明代宦官始終是皇帝的工具，皇帝依靠宦官集團建立起空前強大的專制皇權。所以明朝宦官的胡作非爲也就是皇帝的胡作非爲，這也就是爲何在崇禎末年，當崇禎要求百官捐銀以化解國難時，最慷慨的是司禮監的宦官，明廷的官員卻對此百般推辭。在李自成打進北京時抵抗最激烈的也是太監，崇禎殉國後宦官自殺者有數千人，因爲宦官是皇權下最大的收益者，百姓甚至一部分官員則是受害者。
