聞雞起舞的主人公祖逖是一位活動於西晉末年、東晉初年的人物。祖氏家族原本是生活於今北京附近的大族，在西晉時期十分顯赫，祖逖的父親曾官至太守，是晉王的心腹。這個晉王名爲司馬睿，在西晉滅亡後，於江南建立起來一個偏安一隅的東晉王朝。祖逖之父能成爲他的心腹，可以想象當時祖氏家族的分量。但祖逖並未得到父親多少教誨，因爲後者很早就離世了，祖逖是由幾個兄長撫養長大的。這些兄長個個都在朝中任職，且都是飽學高雅之士，如祖納，就以文章和圍棋而聞名，看來祖氏家風中不僅有官宦傳統，更有好學之風。
祖逖卻是一個異類。他對做官和做文章都沒有興趣，卻喜好武術與兵書，平時也多有行俠仗義、扶危濟困之舉，兄長們很支持這個異類弟弟的義舉，由此可見祖氏家風中，還藏有一股俠義之氣。
家風的影響力是巨大的，所以即便祖逖年少不好學，成年之後一旦發憤就極其刻苦，短時間內便有相當大的提升。他也早早踏上了仕途，其間曾和一個志同道合之友劉琨交好，互相激勵，要做一番大事業來報效國家，聞雞起舞之事，就發生於此時。
西晉王朝覆滅之時，祖氏家族舉族南遷。南遷的路途要面對賊寇、敵軍、瘟疫等威脅，而且數千人的遷移，若沒有妥善的指揮，只怕剛出家門，就會亂成一盤散沙，然後消失於這些威脅的吞噬之下。所以祖氏家族十分慎重地選出了一位領導人物：祖逖。祖逖不負所望，如同率領一支軍隊一樣，嚴明紀律，應變有方，帶着這個數千人的大家族，走過千里險途，平安到達了江南。
司馬睿也到了江南，並有意在西晉王朝完全覆滅之後，趁機登基爲帝，而沒有出兵去北方支援打仗的念頭。許多跟隨司馬睿流亡來的北方家族也安於現狀，沒有打回去的打算，只在這裏等着新皇帝上臺賞個官做。
祖氏想打回去。數千族人無時無刻不想回歸故士，他們的領袖祖逖更是如此，反覆向司馬睿請戰。司馬睿在不好意思拒絕的情況下，就弄了個將軍頭銜和少得可憐的物資，做了一點象徵性的支持。祖逖只帶了不到一千人的隊伍，基本上都是祖氏族人，其中也有他那些文質彬彬的兄長。
這場愛國戰爭，得到了北方許多人的響應，渡江之後，很快就發展到了數千人，然後是上萬人。祖逖是一位指揮才能超羣的優秀統帥，“祖家軍”在短短几年內就收復了中原大片失地，其功勳，大概只有後來的岳飛可以相比。
然而，這個家族的成功卻引起了許多人的忌恨。已經在南方稱帝的司馬睿，根本沒有心思搞什麼北伐，只想把半壁江山的位置坐穩。他又不敢像趙構那樣，將祖逖抓回來用“莫須有”的罪名謀害，因爲祖逖的威望很高，祖氏家族的分量很重。但司馬睿可以用其他的方式來達到昏君的目的，比如任命一個無能卻聽話的心腹，去代替祖逖。
祖逖在這種帝王詭計之下，終於憂憤成疾，在五十六歲時帶着深深的遺憾離開了這個世界。
他死後不久，在得不到朝廷支持的情況下，“祖家軍”經歷了許多苦戰，最終被擊敗，退回南方，大片故土又淪陷於敵手。但祖氏家族並未從此消亡，他們在江南開枝散葉，涌現出了許多人才，其中一位就是聞名中外的大科學家祖沖之。
