1402年6月南京城金川門緩緩打開，燕王朱棣率“靖難”大軍浩浩蕩蕩的進入城中，與此同時皇宮中冒起滾滾濃煙，建文帝朱允炆下落不明。至此這場歷時三年之久的皇位爭奪戰，以燕王朱棣的勝利而告終。戰爭有勝負，人們有喜悲，戰爭的烽火剛剛熄滅，朱棣就下達了大明第一號通緝令，目標是建文帝手下的五十多個“奸黨”。
時間不久，這些“奸黨”們紛紛落入法網，包括齊泰、黃子澄、方孝孺等人。這些人大多是在後方爲建文帝出謀劃策的文臣，沒上過戰場。不過朱棣對其中的一個書生確是恨之入骨，這是因爲他竟然多次被這個書生打敗，而且險些喪命，這個書生名叫鐵鉉。
鐵鉉出生於1366年，鄧（今河南鄧州）人，是元代色目人的後裔。洪武年間，鐵鉉在國子監讀書，因熟通經史，成績卓著，而被朱元璋直接授予禮科給事中之職。此後他又調任都督府斷事，在審理一件懸案時，很快就做出了公正的判決，因此朱元璋非常高興，賜予他 “鼎石”的表字，希望他成爲大明的鼎石。
1398年建文帝即位後，鐵鉉升任山東參政。1399年7月燕王朱棣以“靖難”爲名義，起兵對抗朝廷，並將老將耿炳文的大軍打敗。同年8月建文帝派遣曹國公李景隆率領50萬大軍出征討伐，由鐵鉉負責督運糧餉。明軍雖然衆多，但鐵鉉督餉無缺。
但草包將軍李景隆很不給力，在與朱棣的作戰中接連敗北，狼狽而逃。1400年6月朱棣趁機率大軍南下，兵鋒指向北方重鎮濟南城。此時濟南城內兵力單薄，卻士氣全無，但書生出身的鐵鉉毅然決定死守濟南，並與守將盛庸等人“酌酒同盟，收集潰亡，守濟南，相與慷慨涕泣，以死自誓”。
抵達濟南城下後，朱棣認爲濟南可不戰而下，於是命人用箭將勸降書射進城內。不久朱棣得到了一封回信，標題是《周公輔成王論》，要求朱棣撤兵。朱棣一看對方已是鐵石心腸，便下令攻城。由於朱棣的部隊以騎兵爲主，善於野戰，不善於攻堅，再加上鐵炫防守嚴密，所以一直沒能攻下，戰局陷入相持狀態。
這一相持就是三個月，朱棣此時心生一計，下令諸軍準備引水灌城，一時間城內人心惶惶。守城的士兵晝夜哭泣哀嚎，“濟南魚矣，亡無日矣！”，並且撤下了防守工具。城內的百姓出城，向朱棣伏地請求“奸臣不忠，使大王冒霜露，爲社稷憂。誰非高皇帝子？誰非高皇帝臣民？其降也。然東海之民，不習兵革，見大軍壓境，不識大王安天下、子元元之意，或謂聚而殲之。請大王退師十里，單騎入城，臣等具壺漿而迎。”
朱棣自然是非常高興，他盤算着濟南要是降了，即使得不到金陵，也能割斷南北，畫中原自守，於是下令大軍後撤。朱棣本人則騎着駿馬，張着傘蓋，帶着幾名衛士，準備入城受降。此時濟南城門大開，朱棣剛進城門，城內士卒高呼"千歲到"，預先置於門拱上的鐵閘轟然而落，立即砸爛了朱棣的馬頭，知是中計的朱棣換馬急返。
險些被砸成肉餅的朱棣非常憤怒，下令全軍攻城，並調用大炮。磚木的城池難以抵擋火炮的攻擊，濟南眼看就要陷落。此時鐵鉉拿出了祕密武器，他下令將朱元璋的神牌高懸於城上。朱棣自詡爲太祖的孝子，自然不敢下令攻擊父親的牌位。就在燕軍無計可施之際，鐵鉉派出突擊隊偷襲燕軍，“燕王憤甚，計無所出”。最終朱棣採納可姚廣孝撤軍的建議。
就這樣曾經橫行無忌、百戰百勝的朱棣竟然在一介書生面前栽了跟頭，但他絕對沒想到，他還會在他的身上栽一個大跟頭。建文帝得知鐵鉉守城有功後，加封他爲兵部尚書，贊理大將軍軍事，與盛庸一起率領大軍北上。12月明軍與朱棣的燕軍在東昌大戰，結果燕軍大敗，死傷萬餘人，而且朱棣麾下第一猛將張玉戰死，此戰之後朱棣再也不敢取道山東一帶。
此後朱棣見無法佔領山東，便採取冒險行爲，徑直南下，渡過淮河，結果明軍被打了個措手不及，1402年6月南京最終陷落。此時鐵鉉率兵屯在淮河流域，聞聽京城失陷，軍隊潰散，鐵鉉也被逮捕。
當這個讓朱棣恨之入骨的書生被帶到南京後，朱棣決定親自審問、處理。在朝堂之上，鐵鉉背身而立，正言不屈，朱棣想讓他回過身來看看，終不可得（令一顧不可得）。朱棣見他不屈服，便下令將鐵鉉的耳鼻割下，鐵鉉雖然是一介書生，但不愧是錚錚鐵骨的漢子，依然不屈服於朱棣，“竟不肯顧”。
朱棣惱羞成怒，命人將鐵鉉的被割下的耳朵、鼻子塞到鐵鉉的嘴裏，讓他吃掉，還問他：“甘否？（好吃嗎？）”鐵鉉厲聲回答道：“忠臣孝子肉有何不甘！”朱棣無言可對，下令將鐵鉉凌遲處死。鐵鉉罵聲不絕，“至死，猶喃喃罵不絕”。朱棣非常惱火，覺得鐵鉉活着不能讓他屈服於自己，死了一定讓他屈服。
於是他吩咐左右的太監架起大油鍋，將鐵鉉的屍體投入其中，頃刻間大殿上頓時充滿了焦煳之氣。朱棣讓人“導其屍使朝上，轉展向外，（但）終不可得”。於是朱棣命太監用鐵棒加持着鐵鉉的屍骨朝向自己，朱棣大聲笑道：“爾今亦朝我耶！”話音未落，油鍋裏砰的一聲一聲，“油沸蹙濺起丈餘，諸內侍手糜爛棄棒走，屍仍反背如故”。此時連殺人如麻的朱棣也十分驚駭，於是命人將鐵鉉的屍骨安葬。
鐵鉉死時37歲，此後他80多歲的父母被髮配海南，長子鐵福安被髮配到河池，妻子楊氏和兩個女兒被配入教坊司（官方妓院）。不久楊氏病死，但鐵鉉的兩個女兒始終沒有受到侮辱。之後鐵鉉曾經的同事把這件事情報告給了朱棣，朱棣說道：“渠竟不屈耶？”於是赦免了她們，許配給了讀書人家。
一代忠臣鐵鉉雖然慘死，但後世的人們並沒有忘記他。如今在山東各地，仍然有許多明清時期修建的“鐵公”祠廟，濟南一帶更將其視爲守護鄉土之神。
