作爲大清國的首富與首善，胡雪巖的崛起與失敗都十分迅速。胡雪巖雖聰明一世，與官場人物交往甚密，但最終卻因爲被綁到政治的戰車上而成爲成爲李鴻章“排左先排胡，倒左先倒胡”策略的犧牲者，實在令人爲之扼腕嘆息。與胡雪巖個人的宿命相比，我們這個民族似乎也在承受一種宿命：輿論和媒體哄擡“大善人”們時，很少質疑他們行善的銀子來路如何、行善的細節尤其是結果如何，聽風就是雨，於是總是被忽悠，行善便成爲一種最爲有效的公關利器，這實在是慈善二字的悲哀。
如果一場生絲大戰真的拖垮了“胡財神”的資金鍊，那隻能說明，胡雪巖的財富，或許遠遠沒有時人和後人所想象的那麼高。胡雪巖的“作繭自縛”，被後世的人們普遍描繪爲一場悲壯的民族商業保衛戰。據說，胡雪巖痛下本金2000萬兩，爭購併囤積生絲，一是爲了解救被洋人們欺壓的蠶農，二是要爲民族工商業爭口氣，最後，導致胡雪巖這位商業民族英雄的夢想被徹底粉碎了。中國歷史慣常以成敗論英雄，作爲一名徹底失敗了的商人，胡雪巖卻沒有被當做落水狗而痛打，相反卻贏得了其崇高的歷史地位。這是一個令人動容的悲情故事，但是，激情燃燒過後，我們還是應當從歷史的廢墟中，冷靜地找找看其究竟發生了什麼。
首先，胡雪巖究竟動用了多少資金，投入這場生絲大戰?有關胡雪巖採購生絲的資金，普遍認爲，他爲此動用了2000萬兩資金。但是，這一數據是相當可疑的，反證的史料相當確鑿。胡雪巖大批囤積生絲，存貨量按15000包計、每包單價按照被炒高後的市價380兩計算，胡雪巖在其中的投資最多無非570萬兩，這與後世普遍宣稱的2000萬兩投資款，相差甚遠，而就算賠光了，也不可能損失600萬～800萬之巨。如果2000萬兩的投資款屬實，則就算按照380兩的市場高價，也可以囤積51900包生絲，相當於大清國在1882～1883年兩年生絲總產量的65%!顯然，這絕不可能。以此推斷，可以大致得出如下結論：一、如果真產生了大的損失，一定是其他環節出了問題，可能是他的資金成本、管理成本過於高昂;二、如果這場生絲大戰真的拖垮了“胡財神”的資金鍊，那隻能說明，胡雪巖的財富，或許遠遠沒有時人和後人所想象的那麼高。
這種反常的背後，完全可能是一種包裝——其實胡雪巖並沒這麼富，卻故意顯得這麼富，以增強市場對他的信心——在當代諸多的融資大案中，我們已經對此類自我包裝的“富豪”並不陌生——比如“世界首善”陳光標。 胡雪巖爲人極爲高調，即便在媒體並不發達的當時，也已成爲幾乎家喻戶曉的明星級人物。有關他豪奢的各種段子，一直廣爲流行。李寶嘉的《南亭筆記》記載，胡雪巖有次經過一家成衣鋪，看到有個姑娘倚門而立，頗苗條，就多看了幾眼，被姑娘察覺，關門入內。這令胡雪巖大怒，就派人去提親，要納之爲妾。姑娘的父親起初不肯，但當胡雪巖的價開到“七千元”(此處應爲銀元，1銀元約相當於0.7兩白銀)時，就同意了。
胡雪巖在成爲大清“首富”的同時，也同樣成爲大清“首善”，胡慶餘堂成爲胡雪巖作爲“大善人”的重要證據之一，因其對內要求“戒欺”，對外宣佈“真不二價”，並且常對貧民發放免費藥品，而被後世奉爲慈善的典範。在一些官方行動中，積極捐助;左宗棠出任兩江總督，奉中央命令賑濟山東水災，財政無錢，也是胡雪巖墊付了20萬兩。胡雪巖的這些善舉，收益也是很大的。胡本人的級別，因此一路上升，直到從二品的“布政使銜”，相當於省部級領導。依靠這些“善舉”，胡雪巖也爲其老母親賺來了正一品的封典，胡雪巖自己也賺到了一件黃馬褂，這些在權力就是第一生產力的大清國，不僅是巨大的政治榮譽，也是製造財富的資源。
