魯仲連是齊國人。長於闡發奇特宏偉卓異不凡的謀略，卻不肯作官任職，願意保持高風亮節。他曾客遊趙國。
趙孝成王時，秦王派白起在長平前後擊潰趙國四十萬軍隊，於是，秦國的軍隊向東挺進，圍困了邯鄲。趙王很害怕，各國的救兵也沒有誰敢攻擊秦軍。魏安釐王派出將軍晉鄙營救趙國，因爲畏懼秦軍，駐紮在湯陰不敢前進。魏王派客籍將軍新垣衍，從隱蔽的小路進入邯鄲，通過平原君的關係見趙王說：“秦軍所以急於圍攻趙國，是因爲以前和齊湣王爭強稱帝，不久又取消了帝號;如今齊國已然更加削弱，當今只有秦國稱雄天下，這次圍城並不是貪圖邯鄲，他的意圖是要重新稱帝。趙國果真能派遣使臣尊奉秦昭王爲帝，秦王一定很高興，就會撤兵離去。”平原君猶豫不能決斷。
這時，魯仲連客遊趙國，正趕上秦軍圍攻邯鄲，聽說魏國想要讓趙國尊奉秦昭王稱帝，就去晉見平原君說：“這件事怎麼辦?”平原君說：“我哪裏還敢談論這樣的大事!前不久，在國外損失了四十萬大軍，而今，秦軍圍困邯鄲，又不能使之退兵。魏王派客籍將軍新垣衍讓趙國尊奉秦昭王稱帝，眼下，那個人還在這兒。我哪裏還敢談論這樣的大事!”魯仲連說：“以前我認爲您是天下賢明的公子，今天我才知道您並不是天下賢明的公子。魏國的客人新垣衍在哪兒?我替您去責問他並且讓他回去。”平原君說：“我願爲您介紹，讓他跟先生相見。”於是平原君見新垣衍說：“齊國有位魯仲連先生，如今他就在這兒，我願替您介紹，跟將軍認識認識。”新垣衍說：“我聽說魯仲連先生，是齊國志行高尚的人。我是魏王的臣子，奉命出使身負職責，我不願見魯仲連先生。”平原君說：“我已經把您在這兒的消息透露了。”新垣衍只好應允了。
魯仲連見到新垣衍卻一言不發。新垣衍說：“我看留在這座圍城中的，都是有求於平原君的人;而今，我看先生的尊容，不像是有求於平原君的人，爲什麼還長久地留在這圍城之中而不離去呢?”魯仲連說：“世人認爲鮑焦沒有博大的胸懷而死去，這種看法都錯了。一般人不瞭解他恥居濁世的心意，認爲他是爲個人打算。那秦國，是個拋棄禮儀而只崇尚戰功的國家，用權詐之術對待士卒，像對待奴隸一樣役使百姓。如果讓它無所忌憚地恣意稱帝，進而統治天下，那麼，我只有跳進東海去死，我不忍心作它的順民，我所以來見將軍，是打算幫助趙國啊。”
新垣衍說：“先生怎麼幫助趙國呢?”魯仲連說：“我要請魏國和燕國幫助它，齊、楚兩國本來就幫助趙國了。”新垣衍說：“燕國嘛，我相信會聽從您的;至於魏國，我就是魏國人，先生怎麼能讓魏國幫助趙國呢?”魯仲連說：“魏國是因爲沒看清秦國稱帝的禍患，纔沒幫助趙國。讓魏國看清秦國稱帝的禍患後，就一定會幫助趙國。”
新垣衍說：“秦國稱帝后會有什麼禍患呢?”魯仲連說：“從前，齊威王曾經奉行仁義，率領天下諸侯而朝拜周天子。當時，周天子貧困又弱小，諸侯們沒有誰去朝拜，唯有齊國去朝拜。過了一年多，周烈王逝世，齊王奔喪去遲了，新繼位的周顯王很生氣，派人到齊國報喪說：“天子逝世，如同天崩地裂般的大事，新繼位的天子也得離開宮殿居喪守孝，睡在草蓆上，東方屬國之臣田嬰齊居然敢遲到，當斬。”齊威王聽了，勃然大怒，罵道：“呀呸!您母親原先還是個婢女呢!”最終被天下傳爲笑柄。齊威王所以在周天子活着的時候去朝見，死了就破口大罵，實在是忍受不了新天子的苛求啊。那些作天子的本來就是這個樣子，也沒什麼值得奇怪的。”
新垣衍說：“先生難道沒見過奴僕嗎?十個奴僕侍奉一個主人，難道是力氣趕不上、才智比不上他嗎?是害怕他啊。”魯仲連說：“唉!魏王和秦王相比魏王像僕人嗎?”新垣衍說：“是。”魯仲連說：“那麼，我就讓秦王烹煮魏王剁成肉醬?”新垣衍很不高興不服氣地說：“哼哼，先生的話，也太過份了!先生又怎麼能讓秦王烹煮了魏王剁成肉醬呢?”魯仲連說：“當然能夠，我說給您聽。從前，九侯、鄂侯、文王是殷紂的三個諸侯。九侯有個女兒長的姣美，把她獻給殷紂，殷紂認爲她長的醜陋，把九侯剁成肉醬。鄂侯剛直諍諫，激烈辯白，又把鄂侯殺死做成肉乾。文王聽到這件事，只是長長地嘆息，殷紂又把他囚禁在牖里監牢內一百天，想要他死。爲什麼和人家同樣稱王，最終落到被剁成肉醬、做成肉乾的地步呢?齊湣王前往魯國，夷維子替他趕着車子作隨員。他對魯國官員們說：‘你們準備怎樣接待我們國君?’魯國官員們說：‘我們打算用十副太牢的禮儀接待您的國君。’夷維子說：‘你們這是按照哪來的禮儀接待我們國君，我那國君，是天子啊。天子到各國巡察，諸侯例應遷出正宮，移居別處，交出鑰匙，撩起衣襟，安排幾桌，站在堂下伺候天子用膳，天子吃完後，纔可以退回朝堂聽政理事。’魯國官員聽了，就關閉上鎖，不讓齊湣王入境。齊湣王不能進入魯國，打算借道鄒國前往薛地。正當這時，鄒國國君逝世，王想入鏡弔喪，夷維子對鄒國的嗣君說：‘天子弔喪，喪主一定要把靈柩轉換方向，在南面安放朝北的靈位，然後天子面向南弔喪。’鄒國大臣們說：‘一定要這樣，我們寧願用劍自殺。’所以王不敢進入鄒國。鄒、魯兩國的臣子，國君生前不能夠好好地侍奉，國君死後又不能周備地助成喪儀，然而想要在鄒、魯行天子之禮，鄒、魯的臣子們終於拒絕齊湣王入鏡。如今，秦國是擁有萬輛戰車的國家，魏國也是擁有萬輛戰車的國家。都是萬乘大國，又各有稱王的名分，只看它打了一次勝仗，就要順從地擁護它稱帝，這就使得三晉的大臣比不上鄒、魯的奴僕、卑妾了。如果秦國貪心不足，終於稱帝，那麼，就會更換諸侯的大臣。他將要罷免他認爲不肖的，換上他認爲賢能的人，罷免他憎惡的，換上他所喜愛的人。還要讓他的兒女和搬弄事非的姬妾，嫁給諸侯做妃姬，住在魏國的宮廷裏，魏王怎麼能夠安安定定地生活呢?而將軍您又怎麼能夠得到原先的寵信呢?”
於是，新垣衍站起來，向魯仲連連拜兩次謝罪說：“當初認爲先生是個普通的人，我今天才知道先生是天下傑出的高士。我將離開趙國，再不敢談秦王稱帝的事了。”秦軍主將聽到這個消息，爲此把軍隊後撤了五十里。恰好魏公子無忌奪得了晉鄙的軍權率領軍隊來援救趙國，攻擊秦軍，秦軍也就撤離邯鄲回去了。
於是平原君要封賞魯仲連，魯仲連再三辭讓，最終也不肯接受。平原君就設宴招待他，喝道酒酣耳熱時，平原君起身向前，獻上千金酬謝魯仲連。魯仲連笑着說：“傑出之士所以被天下人崇尚，是因爲他們能替人排除禍患，消釋災難，解決糾紛而不取報酬。如果收取酬勞，那就成了生意人的行爲，我魯仲連是不忍心那樣做的。”於是辭別平原君走了，終身不再相見。
此後二十多年，燕將攻克聊城。聊城有人在燕王面前說燕將的壞話，燕將害怕被誅殺，就據聊城不敢回去。齊國田單攻打聊城一年多，士兵們死了很多，卻攻不下聊城。魯仲連就寫了一封信，系在箭上射進城去給燕將。信上寫道：
“我聽說，明智的人不違背時機而放棄有利的行動，勇士不迴避死亡而埋沒名聲，忠臣不先顧及自己後顧及國君。如今您發泄一時的氣忿，不顧及燕王無法駕馭臣子，是不忠;戰死身亡，丟掉聊城，威名不能在齊國伸張，是不勇;功業失敗，名聲破滅，後世無所稱述，是不智。有這三條，當世的君主不以之爲臣，遊說之士不會爲之記載，所以聰明的人不能猶豫不決，勇士是不怕死的。如今是生死榮辱，貴賤尊卑的關鍵，這時不能決斷，時機不會再來，希望您詳加計議而不要和俗人一般見識。
況且，楚國進攻齊國的南陽，魏國進攻齊國的平陸，而齊國並沒有向南反擊的意圖，認爲丟掉南陽的損失小，比不上奪得濟北的利益大，所以作出這樣的決策來執行。如今秦國派出軍隊，魏國不敢向東進軍;秦國連橫的局面就形成了，楚國的形勢就危機了;齊國放棄南陽，斷棄右邊的國土而不救，平定濟北，是權衡得失定下的決策。況且齊國決心奪回聊城，您不要再猶豫了，楚、魏兩國軍隊都先後從齊國撤回而燕國救兵又沒到。齊國全部的兵力，對天下別無謀求，全力攻打聊城，如果還要據守已經圍困了一年多的聊城，我看您是辦不到的。而且燕國發生動亂，君臣束手無策，上下迷惑，慄腹帶領十萬大軍在國外連續打了五次敗仗，擁有萬輛兵車的大國卻被趙國包圍，土地削減，國君被困，被天下人恥笑。國家衰敗，禍患叢起，民心浮動。如今，您又用聊城疲憊的軍民抵抗整個齊國軍隊的進攻，這如同墨翟一樣地善於據守了。缺乏糧食吃人肉充飢，沒有柴燒，燒人的骨頭，士兵卻沒有叛離之心，這如同孫臏一樣擅長帶兵啊。您的本領已在天下顯現。雖然如此，可是替您考慮，不如保全兵力用來答謝燕國。兵力完好迴歸燕國，燕王一定高興;身體完好地迴歸本國，百姓好像重見父母，朋友們到一起都會振奮地稱讚、推崇，功業可得以顯揚。對上，輔佐國君統率羣臣;對下，既養百姓又資遊說之士，矯正國事，更換風俗，事業名聲都可以建立。如果沒有迴歸燕國的心志，就放棄燕國，摒棄世俗的議論，向東到齊國來，齊國會割裂土地予以分封，使您富貴得可以和魏冉、商鞅相比，世世代代稱孤道寡，和齊國長久並存，這也是一種辦法。這兩種方案，是顯揚名聲豐厚實惠的好主意，希望您仔細地考慮，審慎地選擇其中一條。
我聽說，謀求小節的人不能成就榮耀的名聲，以小恥爲恥的人不能建立大的功業。從前管仲射中桓公的衣帶鉤，是犯上;放棄公子糾而不能隨他去死，是怯懦;身帶刑具被囚禁，是恥辱。具有這三種情況的人，國君不用他作臣子而鄉親們不會跟他來往。當初假使管子長期囚禁死在牢獄而不能返回齊國，那麼也不免落個行爲恥辱、卑賤的名聲。連奴卑和他同名都感到羞恥，何況社會上的輿論呢!所以管仲不因爲身在牢獄感到恥辱，卻以天下不能太平感到恥辱，不以未能隨公子糾去死感到恥辱，卻以不能在諸侯中顯揚威名感到恥辱，因此他雖然兼有犯上、怕死、受辱三重過失，卻輔佐齊桓公成爲五霸之首，他的名聲比天下任何人都高，而他的光輝照耀着鄰國。曹沫作魯國的將領，多次打仗多次失敗，丟掉了五百里的土地。當初假使曹沫不反覆仔細地考慮，倉促計議就刎頸自殺，那麼，也不免落個被擒敗將的醜名了。曹沫不顧多次戰敗的恥辱，卻回來和魯君計議。趁桓公大會天下諸侯的機會，曹沫憑藉一把短劍，在壇臺上逼近桓公的心窩，臉色不變，談吐從容，多次戰敗丟掉的土地，一會兒功夫收回來，使天下振動，諸侯驚駭，使魯國的威名在吳、越之上。像這二位志士，不是不顧全小的名節和廉恥，認爲一死了之，身亡名滅，功業不能建立，不是聰明的做法。所以摒棄一時的憤怒，樹立終身的威名;放棄一時的憤怒，奠定世世代代的功業。所以這些業績和三王的功業爭相流傳而名聲和天地共存。希望您選擇其中一個方案行動吧!”
燕將看了魯仲連的信，哭了好幾天，猶豫不能自斷。想要回歸燕國，已經產生了嫌隙，怕被誅殺;想要投降齊國，殺死和俘虜的齊人太多了，恐怕降服後被污辱。長長地嘆息說：“與其讓別人殺死我，不如自殺。”就自殺了。聊城大亂，於是田單進軍血洗聊城。歸來向齊王報告魯仲連的事，齊王想要封他爵位。魯仲連聽後潛逃到海邊隱居起來，他說：“我與其富貴而屈身侍奉於人，還不如貧賤而輕視世俗放任自己的心志啊。”
