西晉末、東晉初，是一個典型的亂世，外有邊疆各少數民族政權的不斷侵擾，內有統治集團不問勢力間的你爭我鬥，還有不堪忍受殘暴統治的流民(農民)起義，戰火幾乎從沒有停止過。在這紛攘局面中，陶侃脫穎而出，以自己傑出的軍事才能，伐張昌、平陳敏、討杜弢、徵蘇峻，安定廣州、鎮守長江中游，不僅對東晉初年政治局面的穩固起了重要作用，也爲自己打下了一片天地，由寒門子弟躍而成爲別人不能忽視的一股勢力。這些成就，與他嚴於律己、不斷進取是有很大關係的。
一、嚴格要求自己
晉代社會，特別講究門第觀念、血統出身。如果出生於世家大族，不用自己怎麼努力就可以得到顯赫的官職，而如果生在平民家庭，則是不管你如何奮鬥也幾乎不可能進入上流社會，甚至連當個小官的機會都沒有。陶侃很小的時候就死了父親，全靠母親把他撫養長大，母親爲了他能有一個好的發展，特別鼓勵他去廣泛結交成功人士，甚至剪掉自己心愛的長髮爲他籌集與朋友交往的資金。陶侃明白母親的一片苦心，不僅自己努力上進，對母親也更是非常的敬重。所以當他終於在朋友的幫助下到縣裏當了一個小官後，首先想到的就是給母親弄了一罈子鹹魚捎回家，想讓她老人家飽飽口福，卻不想母親不僅把魚退了回來，還寫信責備他不該損公肥私：“你當了官了，能夠把公家的東西拿回家了，你的這種行爲讓我很爲你擔憂啊。”
這件事對陶侃的觸動很大，他深刻反思，決心從小事做起，對不屬於自己的財物，不管有多麼貴重或是多麼微小，都絕不染指；在爲人處事中，善於從小事方面剋制自己；做實事，絕不浪費時間，絕不消磨自己的意志，虛度光陰。在以後的爲官生涯中，陶侃一直格守着這些優秀的品質，不僅爲他事業的成功打下了基礎，更爲他在後世贏得了廣泛的讚譽。
一次，軍中弟兄飲酒，正喝到高興處，陶侃卻放下了杯子。一個人端着酒杯來到了他的面前：“陶兄，你剛跟某某喝了，現在我敬你酒不喝，太不給面子了吧?”不想陶侃沒有回答，卻低着頭，流下了眼淚。他說：“我不是爲酒而哭，是想起了我的母親，我在年輕的時候曾大醉過，她老人家教導我說，君子不能貪杯，做事一定要有節制，如果你連喝酒這樣的小事都管不住自己，又能做什麼大事呢?給我規定了喝酒不能超量，我現在不喝對不起朋友，喝了又違揹她老人家的意願，所以難受啊。”孝道在古代一直是受到人們推祟的，衆人聽他如此說，也就不勉強他了。慢慢地，大家都知道了他的這一習慣，也就不再勸他喝酒了。《晉書》記載說：每次喝酒，他都有定量，常常是正喝到高興的時候量卻已經到了，別人勸他不妨變通一下，可他從來都是堅決放下酒杯，絕不多喝。
公元315年，掌握東晉政權的王敦嫉妒陶侃的戰功和赫赫聲望，把他貶到廣州去當刺史。陶侃到任後，整頓秩序，打擊豪強，安定民生，做了不少好事。但畢竟廣州在當時屬於偏遠之地，境內相對安定，時間一長，一切轉入正軌，也就沒多少事可做了。爲不使自己在安寧的環境中消磨意志，陶侃想出了一個搬磚的辦法。找人弄了一百塊大磚，每天晚上把磚從院子中搬到屋裏，早晨起來再把磚從屋裏搬回到院子。別人問他爲什麼這樣沒事給自己找事，他回答說：“我們現在雖然是在南方偏遠之地，但總有一天要收復中原，安逸的生活過久了，如果國家有事召用時，恐怕就不能勝任，所以我得經常磨練自己的意志。”在廣州一呆十年，他的搬磚勵志，也從未停止。
334年，陶侃七十六歲，在鎮守荊襄、拱衛東晉北部邊境、抵禦北方各族政權進攻多年之後，老了，打不動了，再次給皇帝上表請求退休。終於得到了批准，在離開荊州任所之前，他把官府中的軍事裝備、物資器械、牛馬船隻等物都一一查點清楚，在倉庫中封好，並登記造冊，交專人保管，然後才登船趕赴長沙。這種卸任時的磊落與光明、不帶走一絲一毫公家財物的品格，贏得了朝野的廣泛讚譽。
二、提倡節儉，反對浪費
陶侃的一生，雖然官職變換不定，但不管在什麼位置上，他都是大力提倡節儉，杜絕浪費。
在荊州(東晉時的荊州，指今湖北江陵及周圍地區)刺史任上時，爲應對戰事需要，他主持建造一批戰船。在常去現場視察督導的過程中，發現剩竹頭和碎木屑扔得到處都是，他覺得很可惜，就下令把這些東西都收起來，不準扔掉。當時人們很不理解，覺得官府有的是銀兩，還在乎這幾把碎木渣?可是既然主將有令，大家也只好遵守。到了冬天，雪後消融，路面泥濘不堪，儲存的木屑正好用來鋪地，方便大家的進出，衆人這才明白陶侃的用意。過了幾十年，東晉另一大將桓溫來做荊州刺史，準備出兵討伐蜀國，卻缺少裝船用的竹釘，一名老兵告訴他陶刺史在時曾儲備了不少竹頭，從倉庫中找出來，稍微加工。正好合適。
也是在荊州任內，一次陶侃到郊外視察，看見一個人拿着一把沒有成熟的稻穗在手裏玩，就叫住他問：“你拿這些做什麼用?”那個人有點發愣，可是見陶侃的派頭，又不能不答，只好說：“走路閒的無聊，順手拔了一些玩玩。”陶侃聽了，非常生氣，訓斥他說：“你個小子自己不種田，還無故毀壞別人的勞動成果，真是可恨。”命令隨行的士兵把那個人捆起來，抽了一頓鞭子了事。
這些事情雖然都不大，但作爲一個主官，其言行卻有很好的輻射效應，是其他下屬和普通百姓效法的榜樣。他的這種帶頭作用，對於端正社會風氣，發揮了很大作用。
三、珍惜光陰，勤於政事
陶侃在珍惜時間方面，有一句名言：“大禹是聖人，還在珍惜每一寸光陰。我們這些普通人，就更應該愛惜每一分光陰，決不能貪圖安逸，荒廢時日。如果活着不能有益於社會，死了不能傳名於後世，也真的是白活了。”所以，他珍惜每一分光陰，把時間都用在了做事上面。
當時的社會中，人們以清談高論、不務實際爲追求目標，與人交往，話說的越玄妙、對方越聽不懂才顯得越有本事。如果做官勤於政事，反而是下層小吏的行爲了。當時還有一個風氣，就是人們都以豪飲爛醉爲風流瀟灑，不管是在官場上還是在民間，人們都常常是喝酒做樂，賭博嬉戲。可是，陶侃不理這一套，他堅持在自己的治理範圍內，杜絕這種惡習。
首先是勤於政事。他在衙門裏辦公時，總是正襟危坐，一絲不苟，不管遇到什麼事情，都盡力處理妥當。而且，各種信函往來從不用祕書，都是自己直接做答。有人來訪乾脆利落，談完正事就送客，從不虛情假意的耗費時間。他還經常到處調查走訪，發現問題馬上整改，發現弄虛作假的行爲嚴厲斥責。一次，在武昌行營，他號召將士都要在自己的營前種樹，可是，一名小軍官偷懶，把官府種的柳樹移到了自己的門前，陶侃走到這裏時發現了異常，說：“這不是武昌西門前的柳樹麼?怎麼到了你這裏?”那名小官嚇得連連求饒，不僅重新補種，還受了處罰。
其次是禁絕將士醉酒的惡習。陶侃在任內，發現屬下有因喝酒誤事的，總是嚴加處罰，還曾經把一些下屬的酒器、賭具都扔到江中。由於他自己喝酒很有節制，又制定了醉酒的處罰制度，執行嚴格，在他的管轄下，人人不敢貪杯，辦事效率出奇的好。這在東晉的官場上是非常少見的。
雖然陶侃的行爲，不能扭轉當時的社會風氣。但他在力所能及的範圍內推行節儉，勤於政事，收到了實效。他的這種傑出的才能、勤奮的精神，嚴於律己的品格，不僅在當時爲他贏得了功名，所到之處都受到人民衷心的愛戴，治理州政很有成績，更使他在後世獲得了人們的廣泛稱羨與讚美。
