鉅鹿之戰中，項羽擊敗了秦軍主力，儼然成爲各路反秦軍的首領。之後他要分封天下，至於怎麼分卻大有文章可做。
他決定首先打擊、削弱自己在稱霸天下之路上遇到的競爭者，從而加強自身力量。
勁敵劉邦被項羽排擠到偏僻的西南，掌管巴、蜀和漢中三郡。項羽是這樣想的：巴、蜀爲舊秦流放罪人之地，其開化程度應該低於關中及東部地區。而且劉邦的部下都是江蘇人，一定不願意久留於此，如此一來，勢必發生大批逃亡現象。爲了將劉邦封鎖在這個角落裏，項羽在劉邦的東面又鑄就了一道屏障，讓三個秦軍降將分治關中，以達到牽制劉邦的目的。
項羽自己則號稱西楚霸王，佔據楚地的九個郡，以彭城(今江蘇徐州)爲都。秦始皇分天下爲36郡，項羽佔了四分之一，基本中原一帶號令無阻。不難看出，項羽陣營的勢力範圍十分壯觀，足以使任何有異心的諸侯國望而卻步。
項羽計劃得很美好，現實卻大相徑庭。在他心中，巴、蜀地僻山險、愚昧落後的地方，但實際上經過歷代秦王一百多年的開發，已變成富饒的天府之國，農業、手工業、冶鐵業都很發達。不僅如此，巴、蜀地理形勢也很特殊：東扼長江，北走秦嶺，是良好的戰略後方基地。所以項羽等於親手將一塊肥肉送給了劉邦。
不過劉邦要想和項羽爭奪天下，必須進一步拿下關中地區。而項羽無意間連這個大忙也幫了。
項羽讓三位秦軍降將把守關中一開始就是個錯誤，因爲在關中百姓眼中，這些降將就是出賣秦國的叛徒;而劉邦最早攻入關中時的“約法三章”，對百姓秋毫無犯，則給百姓留下了非常好的印象。人心向背可想而知。所以，劉邦依託漢中稱王只是早晚的事情。
對比之下，項羽留給自己的那塊地方—彭城，看似得天獨厚，其實歷來是兵家必爭之地，周圍無險可守，一旦遇有戰事，便會四面遭敵之牽制和騷擾。整個楚漢戰爭中，楚軍大敗正是這個地理因素造成的。
《史記》記載，項羽小時候不願讀書識字，說讀書只要能用來記姓名就足夠了。這種想法顯然是不對的。項羽在分封天下的時候雖然動了一番腦筋，可惜由於他缺乏地理知識，反而把自己送入了最爲不利的境地，最終烏江自刎。
