現在的日本沖繩縣，是由沖繩、宮古、八重山叄個羣島爲中心，總共140多個大小島嶼組成的。目前只有40個島嶼有人居住，總人口約120萬。原本的“琉球王國“，或地理概念的“琉球弧“、“琉球文化圈“地區，遠比現在的沖繩範圍還大。而且“琉球孤“的島嶼，從南到北散佈於1000公里海面，覆蓋的面積甚至比日本的本州還大。而從沖繩最西端的島嶼與那國島，晴天可以望得見臺灣。最南端的島嶼波照間島，它的緯度比臺北還南。
沖繩不僅土地遠離日本本土，歷史、文化、風土也與日本本土迥然有異。最大原因，琉球原本是一個獨立存在的國家，由於地理位置使然，使它跟隔海的兩個強鄰，即泱泱的文化大國中國、推行武家政治的封建國家日本，不得不經常打交道。
深受中國影響
琉球歷代國王就通過與中國“朝貢“與“冊封“的關係，與當時的中國建立起緊密的 外交與貿易關係，也從頻繁的貿易往來過程中，受到中國文化，特別是福州人的風俗習慣強烈影響。而日本早期給琉球的主要影響，一是海盜“倭寇“的騷擾，二是強鄰“薩摩“的武力支配。由於有這些歷史背景，使琉球人至今還跟日本本土人，顯得氣質不同，甚至有些格格不入。
旅遊沖繩的最深刻印象是，到處可見古琉球的傳統、中國文化的痕跡，包括中國飲食文化，令人自然產生思古之幽情。
琉球未統一之前，也有過叄國分立的時代，即以沖繩島爲中心，從北到南，劃分爲北山、中山、南山叄個國家。叄山的“世主“，都曾主動向中國明朝皇帝“進貢“，而明朝也來者不拒，分別給他們“冊封“承認。
“琉球王國“的開始
公元1429年，中山王尚巴志統一琉球，定都首裏城，是爲“琉球王國“的開始。不過，首裏城的創建則始於1930年代。今天重建的那霸市首裏城公園，就是當年琉球王朝宮殿的所在。
首裏城在二次大戰時，受到嚴重破壞。1992年開始復修。修復後的首裏城，依然金碧輝煌，正殿的穹形設計是典型的唐式大門，配以金黃屋頂，硃紅支柱，金龍雕樑，朱獅畫棟，非常耀目。
資料記載，琉球被日本吞併之前，正殿二樓曾掛有九面中國皇帝賜給琉球王的御筆匾額，幾經戰火，現在已經不知去向。現在大殿懸掛的“中山世土“匾額，爲康熙22年(1683年)冊封尚真王時所賜，也是一件複製品。御椅也不知去向，現在擺設的也是複製品，還是現代臺灣師傅的傑作。除了接待薩摩人的南風殿，全是中國風格的建築，尤其連接正殿的北殿，專門建來招待遠來的冊封使，更不用說全是中國宮殿的翻版了。
沖繩國寶“守禮門“
沖繩的“國寶“，象徵沖繩的建築，是一座懸掛“守禮之邦“匾額的牌坊，稱“守禮門“。它就聳立在首裏城公園的大門外，也就是宮殿的入口處。我們遊首裏城公園當天，牌坊剛好在翻修，因而與那着名的“守禮之邦“四個大字無緣一睹其真面目。事後，導遊比嘉小姐要我們猜：何處是日本名聲最大，看後卻又感覺大失所望的着名旅遊景點?揭開謎底，原來就是指那霸的守禮門。
守禮門的原型是中國的牌坊，掛上“守禮之邦“漢字匾額，確實很能代表琉球。唯一的美中不足，是它染上日本縮龍成寸的習氣，顯得氣派不足。難怪，有人說“百聞不如一見“，還勞導遊小姐出啞謎來安慰我們，不須爲失之交臂而頓足。其實，很多東西有時真的是，未見面反而能保留心中的美好形象。
從首裏城的規模，特別是它濃厚的中國色彩，誰都可以想象得出，當時琉球王國 與明清中國的關係，確實是非比尋常的。根據歷史記載，琉球王國通過與明清的往來，獲得大量商品賞賜，有部分就轉售給日本薩摩商人，後來還引發日本對琉球的覬覦。同時，琉球又將日本的銅和其他商品，充作琉球商品“進貢“中國，以換取中國更多高度發達的商品。歷代琉球國王都向中國朝貢，尤其新王即位，必定要求中國派遣使臣到來爲新王舉行“冊封“儀式。描繪中國冊封使，其壯觀的隊伍，嚴肅場面的卷軸《中國冊封使行列圖》，如今還收藏在那霸的沖繩縣立博物館。
琉球一度是海上貿易王國
琉球王國雖然換了幾個王朝，它向中國“進貢“，而中國則給它“冊封“，這種關係前後維持了500年，直到琉球完全被日本吞併爲止。
琉球就通過這種關係，不僅從中國獲得大量的物資供應，還發展成爲當時鎖國中國的海上對外貿易“總代理“。琉球的船隻，不僅往來那霸與福州之間，還北上日本、朝鮮，又南下安南(越南)、呂宋(菲律賓)、暹羅(泰國)、亞齊、爪哇(印尼)、馬六甲等，遍佈整個南洋。
