大多時候，人們在評論武則天時，往往要涉及到她所培養的酷吏。當然武則天並非始終器重酷吏，酷吏不過是武則天打擊政敵的工具而已。那麼，我們來看下武則天是如何利用酷吏獨攬大權的?
公元684年，太后武則天悍然廢掉了唐中宗李顯的皇位，改立了李顯的弟弟睿宗李旦。李旦即位後，發覺當皇帝比以前當王爺的時候還要清閒，他被安置在環境優美的偏殿，不需要見大臣，不需要批奏摺，每天只需要一杯香茗來打發無聊的時間。
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和李旦的無所事事形成鮮明對比的是，他的母后武則天不顧自己年老體衰，在乾元殿高高懸掛起垂簾聽政的牌子，精神抖擻的處理朝政。在皇帝靠邊站的同時，武則天大肆培植武氏家族成員，他們一個個以火箭般的提拔速度進入了各中樞機構參政議政。山雨欲來風滿樓，明眼人一看便知，這隻怕預示着太后要革大唐的命，自己當皇帝了。
朝野上下對呼之欲出的女皇帝所持態度不一，其中志大才疏的眉州刺史徐敬業的反應最爲激進，他發佈了討武檄文，拉起軍隊要和武則天比比“試看今日域中，竟是誰家天下”。武則天一邊讚歎檄文的文采，一邊迅速平定了叛亂，這場戰爭贏得非常輕鬆，但武則天卻從中嗅到了潛在反對的氣息。爲了挖出深藏不露的陰謀分子，她隨後制定了鼓勵告密的制度：凡是前來告密的各色人等，只要所告屬實，一律重賞;而如果查明是誣告，也不追究告密者的責任。此令一下，不啻爲天下人開闢了一條生財之道，只見大家聞鳳而動，蜂擁而告，搞得朝廷重臣人人自危，連大氣都不敢喘一聲。
告密者一多，那朝廷上急需的人才就是斷案問獄的法官了。爲了避免掛一漏萬，武則天精心選用了一些“執法必嚴”的酷吏們來審訊被告之人，索元禮就是最先被她看中的人之一。
索元禮生性殘忍，天生就是當酷吏的好材料。他在問案的時候，先把犯人的腦袋帶上一個小鐵籠，然後開始在四周釘入木楔。在這種情形下，犯人如果交代罪行稍微晚點，一不小心就會看見自己腦漿的顏色。所以說，這個鐵籠子雖然比較簡陋，但卻是當時唐朝審訊效率最高的刑具。索元禮還擅長於追根究底，每次他審問一人，總能至少順藤摸瓜出一百餘名同謀，誰都逃脫不出他的法眼。這樣時間一長，武則天也逐漸厭惡起這位“鐵面無私”的法官來，索性胡亂找個理由把他也關到了監獄裏。索元禮在監室裏大喊冤枉，結果獄卒輕輕說了一句話，這位酷吏立馬癱軟如泥，頓首認罪。那位獄卒說的話只有五個字：取公鐵籠來!
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索元禮死在了他所熱愛的工作崗位上，不過在他的影響和培養下，新一代酷吏迅速成長，獨立辦案已經不在話下，這其中的傑出代表，就是周興和來俊臣。
周興少習法律，是一位科班出身的法官。完備的專業知識使他問案達到了很高的水平，幾年下來，有好幾千犯人死在了他的手中，這樣大的業務工作量很是得武則天的賞識。不過可惜的是，周興後來荒廢了自身的修養，竟然執法犯法，被人告發參與了一次反對朝廷的政變。武則天得知後大怒，祕密讓來俊臣負責審問周興。來俊臣接到詔書後，不動聲色，他先把周興請來吃飯。在席間，來俊臣謙虛的問道：“最近有幾個犯人反審訊技巧那是相當的高，不知周兄可有良策?”周興得意的說道：“這有何難，我們把犯人放進大缸裏，四周點上烈火，這還怕他們不招?”來俊臣對周興豎起了大拇指，他立即讓人準備了一口大缸，缸底塞滿了木柴，然後對周興出示了太后的密詔，說道：“周兄要是不招，那就請進缸中烤火吧。”周興嚇的冷汗直流，只好現編現賣，交代了他全部的“犯罪事實”。
從審問周興的手法來看，來俊臣絕對稱得上是一位智慧型的酷吏。事實上，來俊臣不只是會辦交代下來的案子，有時還會自己主動製造案件來辦。他手下有一批專業的告密者，每當來俊臣認爲某人有謀反的嫌疑，那些告密者們就會事先約好時間，到時候在不同地方同時告密，弄得聲勢浩大，滿城風雨。
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爲配合審訊，來俊臣發明的酷刑花樣繁多，只聽名字就讓人毛骨悚然，比如什麼定百脈、喘不得、失魂膽、死豬愁、求即死等等。犯人往往一看見這些刑具，就二話不說，什麼樣的罪名都爭着承認。爲此來俊臣對自己的辦案能力十分欣賞，還特意出了一本學術專着，名爲《羅織經》，向其他人傳授寶貴的司法經驗。來法官在誣告的道路上無往而不利，後來竟然告到了武則天的女兒太平公主和侄兒武三思的頭上，於是這條瘋狗的生命也最終走到了盡頭。公元967年，來俊臣被斬首棄市，人們在得知他被處決的消息後，紛紛趕到刑場，把他的屍體踐踏成了肉泥。百姓們鼓掌相慶，感嘆道：“我們以後終於能睡個安穩覺了!”
來、索之流經驗老到，但要是論起警覺性，可能就不如衡水人王弘義了。王弘義是來俊臣的親密助手，他始終繃緊爲朝廷除奸這條弦，不敢有絲毫的懈怠。有一次，鄉間一羣白鬍子老頭在做齋戒，王弘義發現後，馬上把他們以聚衆謀反的罪名全部殺死。
還有一次，他辦案時路過汾州，當地名流司馬毛公請他吃飯。難能可貴的是，王弘義在酒席上還始終保持着清醒的頭腦，居然發現了司馬毛公的“反跡”。王法官立即變了臉色，抽出寶劍當席判決主人死刑，立即執行。行刑完畢後，王弘義把司馬毛公的首級用槍挑着，一路大張旗鼓的回到了東都洛陽，有力震懾了民間的各種犯罪活動。但就是這樣一位優秀的酷吏，最後卻落了個被人亂棍打死的下場，真是令人扼腕痛惜。
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以上幾位是武則天時期酷吏的典型代表，從他們的工作作風來看，只要犯人歸他們審訊，那問案的焦點就不在於此人有沒有罪，而是有多大的罪;不在於有沒有同謀，而是有多少的同謀。酷吏們憑藉着這個共同特點受到了武則天的賞識，武則天也通過他們有效和殘酷的打擊了異己力量，爲她獨掌大權奠定了基礎。而他們的作用又不會僅限於此，武則天在鞏固其統治地位後，爲了安定人心，往往採取了卸磨殺驢的策略，反過來處決這些民憤極大的酷吏來推卸自己的責任。(這就是酷吏沒有好下場的原因)
總之，酷吏雖然可以威懾羣臣，同時也爲武則天獨掌大權奠定了基礎。而酷吏的下場也好不到哪去，或許只有諸葛亮說過的一句話能夠表現出酷吏們的忘我精神，那就是：鞠躬盡瘁，死而後已。
