明弘治十一年(1498)刻本《歷代古人像贊》中的武則天
近年來，一出出武則天影視劇的播出，掀起一波波武則天熱，引出對真正歷史上的那個武則天的好奇。在竭力維持男尊女卑秩序的傳統社會，武則天一度成爲譭譽褒貶爭論最多，留下疑惑最多的一個歷史人物。我們至今連她原來的名字都不知道。而她如何能操縱皇權近半個世紀，做了中國歷史上唯一的一位女皇帝，更是一個至今值得研究的歷史難題。
作爲唐太宗的四品才人，武則天在十二年的時間裏只留下了很少幾個故事
武則天應是出生在大唐開國才數年的京城長安(今陝西西安)。父親武士彠曾參加太原起兵，算是開國功臣，官居三品工部尚書。三歲以後的武則天還曾隨改任都督的父親去過利州(今四川廣元)、荊州(今湖北江陵)。貞觀十年(636年)長孫皇后去世，翌年，唐太宗聞其美，召她入宮。母親爲將入深宮的女兒擔憂，十四歲的小武則天竟說安知非福，充滿憧憬，進宮做了唐太宗的四品才人。長長的十二年裏，武則天只留下唐太宗賜名“媚娘”，和她要用鐵鞭、鐵撾和匕首制服烈馬“獅子驄”等很少幾個故事。那句“唐三世之後，女主武王代有天下”的傳言，還差點要了她性命。有人以爲在唐太宗身邊，她大獲寵幸，得到培養。但從十二年間，她的才人地位沒有提升一步，而且唐太宗是位能廣播龍種，留下35個孩子的父親，隨後跟了唐高宗的武則天，兩人接連有了6個孩子，可她沒能爲唐太宗添一個子嗣等情況來看，那十二年的後宮生活應該是被冷落的，很寂寞的。這纔會有與入宮侍疾的太子李治暗通的私情。
唐高宗時，武則天逐漸掌權並開始垂簾聽政，“天子拱手而已，中外謂之二聖”
唐太宗去世沒一兩年，進了尼寺的武則天被唐高宗接回宮中，改授二品昭儀。他倆的長女，有說是她爲嫁禍王皇后而親手掐死的。事情真相難明，但唐高宗確實是自此斷了和王皇后的結髮情，以皇后無子爲名提出改立武昭儀爲後。這件和易儲連在一起的大事，在官場引起軒然大波。操縱外廷的託孤大臣、太上國舅長孫無忌，率領除了寒門出身的李勣以外宰相班子的全部人馬介入這場後宮的爭鬥，“瀕死固爭”。褚遂良、韓瑗、來濟諫諍說：皇后名家，不可輕廢。一定要換，也要妙擇天下令族、禮義名家，不可立武氏。還擡出妲己、褒姒等女禍傾覆殷周的故事爲亡國的鑑戒。宰相中唯有李勣對皇帝說：“此陛下家事，何必更問外人!”暗示他不要理會衆人的反對，於是唐高宗拿定了主意，廢王立武，後宮易主。
爾後四年間，武則天不歇手地把王皇后——長孫無忌一黨徹底整垮。王皇后和蕭淑妃慘死於冷宮，褚遂良貶死愛州(今越南清化)，柳勣被殺於象州(今廣西象州東北)，長孫無忌在黔州(今四川彭水)被逼自縊，韓瑗死在振州(今海南島崖縣西)，還開棺驗屍。此外，來濟遠貶庭州(今新疆吉木薩爾)，于志寧免官，長孫氏、柳氏、於氏和褚氏一批親屬子弟或殺或貶，他們在朝中的勢力被摧殘殆盡。“自是政歸中宮”。麟德元年(664年)又挫敗上官儀等人謀廢武則天皇后位的計劃，指使人誣告他們與廢太子李忠謀大逆，於是上官儀、上官庭芝父子被殺，上官庭芝的妻子和女兒上官婉兒沒入宮掖爲婢，監禁在黔州的李忠被賜死。武則天也吸取了自己“專恣”“專威福”惹惱皇帝險遭廢黜的教訓，善處與終究是廢立生殺大權在握的皇帝的關係。多病的唐高宗也需仰仗皇后的才智，幫他治國，從此兩人關係和諧。每當上朝，武則天都跟隨垂簾聽政，“天子拱手而已，中外謂之二聖”。
