漢朝剛剛建立的時候，因爲經歷過一場大動亂，雖然在形式上國家已經統一了，可是地方是依然有很多的門閥豪強，依仗自身的實力在地方上肆意妄爲，只是在名義上服從中央的管轄罷了。這就帶動了一種風氣的衍生，官府的地位在地方上根本就比不上當時的門閥，很多流民暴民無視當時漢朝所制定下來的法律，屢屢作奸犯科。
所以在漢朝，爲了鞏固中央王朝的權威，使得社會能夠得到一定程度上的安穩，任用酷吏於是成了漢朝出現的一種新風氣。皇帝和官員希望通過嚴刑峻法的方式來使得那些妄圖作奸犯科的人心裏有所顧忌，一來在刑法的制定上，對於犯罪之人採用重刑，而來在官員的選拔和任用之上，選取那些殘暴冷酷之人。
當時有個叫做周陽由的官員，他就是一名頗爲典型的酷吏。平常我們說，官大一級壓死人，可是在周陽由的身上這種情況就並不適用了。在漢朝的官職裏面，都尉要比太守低上一級，可是周陽由卻不管這些，在他當都尉的時候因爲本身的性格殘暴，兇名在外，對於比自己官職大的太守根本就不放在眼中，都尉管的事情他要管，太守管的事情，他還是要管，硬生生奪走了太守手中的權力。不僅僅如此，在他當上了太守的時候，這種情況就更加的變本加厲了，總攬太守、都尉的權力不說，還把當時的都尉完全當作了自己的僕人一般，召之即來，揮之即去，一點都不去顧及都尉的感受。
可以說，周陽由這個酷吏，因爲其殘暴的手段，和赫赫的兇名，在當地一手遮天。雖然也因此將所管轄地區的那些豪強大族給剷除了個乾淨，可是在用律法懲戒他人之時，完全根據自身的好惡來進行，對於自己喜歡的人，那麼他就寬大處理，甚至是直接無罪釋放，而對於那些自己討厭的人，那麼不僅僅不會輕饒了他，更是按照自己惡意的想法，想怎麼懲處就怎麼懲處。嚴肅的法律在他這裏完全成了爲自己陷害誣陷他人的工具。
在漢朝，像周陽由這樣的酷吏還有很多。比如王溫舒，別看他名字是又“溫”又“舒”的可實實在在是一個酷吏。王溫舒是靠着盜墓起家，要知道凡是敢於盜墓的人，那都是爲了錢財不擇手段的亡命之徒。到後來，王溫舒當官了，手段當然更加的殘忍。當時他上書漢朝的皇帝請求皇帝批准他將要剷除河內地區的地方豪強的請求，並且願意將那些豪強家中抄家而來的財產全部都交給國家。對於這樣的要求，皇帝欣然答應，於是有了皇帝手諭的王溫舒，膽子一下子壯了起來。
針對那些河內地方的豪強直接開始了大肆的抓捕查抄，只要是那些曾經招惹過他的門閥或者有些名氣的豪強他都大肆抓捕殺害掉了。可是因爲他要殺的人實在是太多了，從冬天一直殺到了春天，因爲漢朝的律法有這樣一種規定，在春天這個季節中是不允許動用刑罰的，所以王溫舒發出了這樣一個感嘆：如果冬天的時間能夠有4個月那麼長就好了，那麼我就能夠把那些我想殺的人都給殺完了。由此可見王溫舒的殘暴，他完全把殺人報復，當作了一種變態的嗜好。
皇帝們任用酷吏，不單是由於皇帝本人性格方面的原因，不僅僅是推崇武力的漢武帝、漢景帝喜歡任用酷吏爲自己辦事，那些漢朝性格並不強硬的皇帝依然喜歡任用酷吏。這是因爲當時的風氣所導致的，社會上有很多持刀佩劍之人，很多都是亡命之徒，他們被豪強外戚給收買，平時遊手好閒無所事事，就幹些偷雞摸狗的事情，如果自身所投靠的豪強地主們有所需要，那他們就會合夥殺害官員，製造社會動亂。在這種情況之下，皇帝們就任用酷吏，把大街上的那些無業青年（我們現在俗稱二流子）不分青紅皁白直接抓起來，就地當場給活埋了。通過這種方法來震懾恐嚇那些不法之徒以及無業遊民。
而且在官場之上，酷吏也成爲了一種有能力的代表，就算一個官員的纔敢能力都是上上之選，只要不是酷吏，那麼他在官場之中的地位就會受到別人的輕視。這是當時漢朝社會上的環境，導致了在官場上的風氣如此，只有酷吏纔是好官。
