說起太平天國運動，就不得不說說裏面的靈魂人物石達開。作爲太平天國最富傳奇色彩的人物，他不僅驍勇善戰，而且才智過人，堪稱文武雙絕。十六歲敗將，十九歲統帥千軍，二十歲封王。時人贊其曰：“龍鳳之姿，天日之表”。
1854年秋，曾國藩與石達開在九江、湖口織就羅網，拉開了一場曠日持久的大戰。這也是44歲的曾國藩與24歲的石達開的第一次交手。到了湖口，石達開親自勘察地形，運籌帷幄，並仔細分析了兩軍的作戰情況。他看出，兩軍最大的差距在於水師。便命人仿照湘軍的船式軍艦，加緊操練水師。1854年十二月，石達開派九十人的小股部隊突襲吳城鎮，四千清軍聞風而逃，通過這場戰役太平軍收穫了戰艦一百多條，大小炮七百多尊，大大加強了水師的力量。
1855年的第一天，曾國藩發出了攻打九江的指令，兩軍正式交鋒。最終的結果是，湘軍死傷無數，曾國藩的船隻也被大量的焚燬。甚至於曾國藩的坐船都被太平軍團團圍住，當時曾眼看在劫難逃，直接跳入冰冷的江水中。幸好被部下從水中救起，倉皇逃入陸軍行營，才得以僥倖保命。
歷史記載中，有曾、石二人對彼此的評價：
石評價曾：雖不以善戰名，而能識拔賢將，規劃精嚴，無間可尋，大帥如此，實起事以來所未見也。石達開的這一評價，既表達了對洪秀全非成大事之才以致平天國窮途末路的感嘆，又表達了與曾國藩是英雄識英雄的感嘆。
曾評價石：“查賊渠以石爲最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石爲最譎…。”就是說石“智勇雙全”。
由此可見，英雄之間，相殺之餘，到底還是惺惺相惜的。
