在我國的漢朝歷史上，一直伴隨着北方強大的遊牧民族匈奴的侵擾，雙方斷斷續續的戰爭幾乎貫穿整個漢朝歷史。
直到公元48年，匈奴帝國正式分裂成爲南北兩部，南匈奴歸附漢朝，自願爲漢朝守邊，並與漢朝的軍隊聯合打擊北匈奴。
公元91年，北匈奴在漢朝、南匈奴及其它勢力的打擊下，在漠北已經不能立足了，不得不西遷逃往烏孫和康居(今新疆伊寧市和中亞哈薩克斯坦東南)。
這樣，南匈奴駐守塞北，而廣大的漠北之地，一度成爲無主地帶，那麼，又是什麼人佔領了漠北呢?
要探討這個問題，就得再往前說一個民族，那就是在西漢時期，佔據我國東北地方的另外一個民族集團，這就是東胡部，它包括烏桓和鮮卑族。
當時，烏桓人原來分佈在較南的地方，在老蛤河流域，而鮮卑人原來的分佈靠北，在西拉木倫河流域。
鮮卑人所謂“國中有大鮮卑山，因以爲號焉”，大鮮卑山即今大興安嶺，鮮卑一語就是森林中人的意思。
當北匈奴西遷後，廣大的漠北漠南(今蒙古高原)就成爲無政權的大草原了。於是，烏桓人佔領了漠南，並逐漸佈滿了漢朝的邊郡。而鮮卑人佔領了漠北，做了蒙古草原的新主人。
漢桓帝永壽元年(155年)，鮮卑的勢力已經推到了匈奴帝國的本部所在鄂爾渾、土拉河流域。
原來蒙古草原上留下的“匈奴餘衆尚有十餘萬落”，以一般每落(戶)五人計算，尚有五十餘萬人，當鮮卑族統治蒙古高原後，留下的匈奴人很快就與鮮卑人相結合，“皆自號鮮卑，鮮卑由此轉盛”。 公元197年，東漢末年地方割據勢力圖
此後，鮮卑人的部落聯盟逐漸地轉變成了強大的聯合體，各部落推選檀石槐(137-181年)爲部落首領(可汗)。
檀石槐控有兵馬十萬之衆，他“南掠漢邊，北拒丁零，東卻夫餘，西擊烏孫，盡據匈奴故地，東西萬二千餘里，南北七千餘里，網羅山川水澤鹽池甚廣。”成爲匈奴勢力衰落後蒙古高原最爲強大的力量。
