十五世紀末,葡萄牙人侵入印度,接着而來的是荷蘭人、英國人和法國人。英國殖民者在1600年成立的東印度公司,從英國國王那裏獲得壟斷貿易、擁有武裝、宣戰媾和以及在殖民地組織政府的權力,不斷對印度、中國和亞洲其他國家推行殖民掠奪。十八世紀中葉,英國殖民者利用莫臥兒帝國的解體,加強對南亞次大陸的直接掠奪和軍事侵略,並與一度在次大陸保有優勢的法國殖民勢力進行爭奪。
在英法爭霸的七年戰爭(1756-1763)期間,他們在次大陸也展開了激烈的爭奪。1757年6月爆發的普拉西戰役,英軍在殖民軍頭子克萊夫(1725-1774)率領下,打敗了親法的孟加拉第總督,佔領了孟加拉。英國利用從那裏搶劫到的大量財富,擴大自己的土兵名額,並驅使這支軍隊進一步削弱法國在德干高原的勢力。
馬克思說:“七年戰爭使東印度公司由一個商業強權變成了一個軍事的和擁有領土的強權。正是那個時候,才奠定了現時的這個東方不列顛帝國的基礎。普拉西戰役是南亞次大陸開始淪爲英國殖民地的標誌。從此英國以孟加拉爲基地,不斷向次大陸沿海和內陸擴大侵略。到了1849年,英國侵吞了最後一個獨立王國旁遮普,把次大陸完全變成了英國殖民地。英國在進行征服的過程中,挑撥和利用當地不同的民族、部落、種姓、宗教信仰和土邦之間的矛盾,製造混亂和衝突,乘機兼併和奴役。
在征服後,又採取“分而治之”的辦法進行統治。公司把英屬印度分爲直接和間接統治地區。公司直接統治地區約佔領土三分之二;其餘三分之一爲公司間接統治地區,包括五百多個士邦,由公司的傀儡,即當地的王公統治。土邦和直接統治區犬牙交錯,以便監視和控制。
