涼州，地理偏僻，遠離中原，“春風不度玉門關”說的就是這裏，所以在歷史上大多時期都是相對安全的。但是面對三大混亂時期之一的“五胡亂華”，也受到了嚴重波及，涼州政權幾經更迭。
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公元353年，前涼桓王張重華病逝，其十歲兒子張耀靈繼位。作爲張重華同胞哥哥的張祚，儘管有博學之才，能善文治軍，但爲人狡詐，暗結寵臣趙長、尉緝，又與張重華母親馬氏有染。張耀靈繼位沒多久，就被張祚輕易奪得政權。
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張祚即位之後，更加肆無忌憚不講道義，將同胞哥哥張重華的母親馬氏、妻子裴氏、衆多女兒都安置在宮中，供自己娛樂。爲了消除後患，又命親信將張耀靈祕密殺掉掩埋。
公元355年，東晉太尉桓溫領兵入關，鎮守隴西大將王擢提建議方案，張祚擔心王擢反叛，引晉軍入關，派親信祕密除掉王擢，可惜失敗，王擢被迫降晉。涼州一片驚恐，軍心渙散，爲了加強控制，張祚強制性給軍隊換主將，沒想反彈越發嚴重，衆部將紛紛反叛。
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同年九月，驃騎大將軍、尚書令宋混起兵反叛張祚，攻入王宮，禁衛軍抵擋不力，被攻破，張祚慌逃，躲到後廚，不巧被廚子徐黑髮現，拿着菜刀將張祚砍死。
