在中國繪畫史上，宋朝是一個非常重要的階段，在這一時期確立了繪畫的形式與品類。山水畫在宋代上層貴族及社會受到越來越多的喜愛，到了北宋後期，山水畫已經衍生出許多風格與樣式，在技巧的創造上也在不斷進步。到了南宋時期，受到特定的社會環境和畫家的創作心態等因素的影響，出現了南宋院體山水的新風格，李唐、劉松年、馬遠和夏圭四人是其中卓越的代表，有“南宋四家”之稱，也稱“劉李馬夏”。
南宋四家在山水、花鳥和人物三方面的創作上同時標着南宋階段性風格特徵，他們在顯現時代風格的同時，也各有獨特之處，將南宋繪畫推至新的高度。
李唐
李唐是南宋四家之首，擅長山水、人物，筆意不凡。他的畫作嚴謹質樸，筆下的山水樹木氣勢雄偉，有北宋山水畫的風姿氣派，在造型和筆墨技巧上去繁就簡，開創“大斧劈”皴法，是跨越南北宋之變局的關鍵人物，開創出南宋山水畫的新畫風。存世作品有《萬壑松風圖》《教子圖》《清溪漁隱圖》《長夏江寺》《采薇圖》《煙寺松風圖》等。
劉松年
劉松年擅長山水、人物畫，山水畫法師法於李唐，但將雄健貶爲典雅，畫風嚴謹不苟，在體裁上擅長青綠及水墨兩種風格，也善於界畫。劉松年經常畫西湖勝景，並喜歡描繪貴族庭院和文人雅士的生活，人稱“小景山水”。傳世代表作品有《四景山水圖》《天女獻花圖》《羅漢圖》《羅漢圖》《雪山行旅圖》《中興四將圖》等。
馬遠
馬遠對於山水、人物、花鳥無一不精，有“馬一角”之稱。他一改北宋全景式的構圖，在取景上善於以偏概全、以小見大，只畫一角或半邊景物以表現廣大空間，沒有太多的細節，卻充滿詩意、清空的禪宗式頓悟，給人一種絕妙的視覺享受。馬遠在當時影響極大，有獨步畫院之譽，與有“夏半邊”之稱的夏圭齊名，並稱“馬夏”，其畫作被評價爲”邊角之景“。存世作品有《踏歌圖》《水圖》《梅石溪鳧圖》《西園雅集圖》《秋江漁隱圖》等。
夏圭
夏圭早年畫人物，後來以山水著稱，他的山水畫與馬遠齊名，在風格和表現技法上大致相同，同屬於“水墨蒼勁”一派，但夏圭喜歡用禿筆，下筆較重，因此更加老蒼雄放。在構圖方面，夏圭有“夏半邊”之稱，他善於剪裁與美化自然景物，善畫“邊角之景”，獨具一格。對長卷畫用概括的筆墨，寫實的物形，巧妙的結構，大膽的剪裁等，是他的新創造。傳世作品有《溪山清遠圖》《長江萬里圖》《西湖柳艇圖》《遙岑煙靄圖》等。
