慈禧垂簾聽政年間，曾發生無數的奇情冤案，其中以楊乃武與小白菜案、名伶楊月樓冤案、太原奇案、張汶祥刺殺馬新貽案最爲轟動，統稱爲清末四大奇案。而張汶祥刺馬案則爲四大奇案之首。
張汶祥刺馬案指的是清末張汶祥刺殺兩江總督馬新貽的歷史事件，此案疑霧重重，廣爲流傳，甚至當時的最高權力擁有者慈禧太后曾經親自過問這個案件。
太平天國失敗後，人們傳言曾國藩有野心，其實他的部下早就慫恿他謀取帝位。在與太平軍作戰時，清廷不得不依重湘軍，但是，如今太平軍被“蕩平”了，慈禧太后能允許曾國藩在江南坐大嗎?東南臥着一隻虎，她睡覺也不安心。於是她把曾國藩調離江寧，派馬新貽任兩江總督，迅速裁撤湘軍。然而大家都明白，江寧是湘軍攻下來的，兩江一直被湘軍視爲私地，他們在那裏經營了數年，豈能輕易讓給馬新貽。馬新貽幾十年來一直沒有自己的軍隊，孑然一身來到江寧，如入龍潭虎穴。
據馬新貽的後人說，馬新貽在上任兩江總督時，曾回鄉祭祖，啓程前，將其兩位兄長招到密室，反覆叮囑：“我此行吉凶難料，萬一有不測，你們萬萬不得赴京告狀，忍氣吞聲，方可自保。”兩兄聞言驚恐萬狀，也不敢向家人透露半分。
事情發生在同治九年七月二十六日上午，馬新貽校場閱兵完畢，返回督署的路上，當時有負責警衛的督標中軍副將喻吉三和替總督傳令的武巡捕葉化龍及兩三名馬弁跟着馬新貽。當馬新貽一行人走到官署後院門口時，從人羣中閃出一人，邊口呼冤枉，邊拔出匕首，刺入馬新貽的右肋。刺客殺人後並不逃走，高喊：“刺客是我張汶祥!”讓那班怕死的衛士捉拿，張汶祥被抓入大牢後，加緊審訊，在審訊的時候說：“養兵千日，用兵一時。”明顯的就是在說是受人指使。但是卻不說是受何人是指，供詞漏洞百出，自始至終沒有交代清楚，到底是爲何刺殺馬新貽。而馬新貽卻在遇刺後第二天殞命，時年50歲
這個案子發生後，清廷十分驚恐，知道此案涉及封疆大臣的內幕褻聞，於臉面上大不光彩。因此，只能掩蓋矛盾，粉飾門面。慈禧太后爲了維繫她搖搖欲墜的統治，親自出面處理此案。把正在天津處理教案的大員曾國藩，調來審理這個案件。又在曾國藩出發前夕，召見了他，面授機宜，說“馬新貽辦事很好”，爲此案定了調子。這還不放心，一週之內，又連連派出大員參與審案。刑部尚書鄭敦謹，也奉旨與曾國藩同審。經過一番緊鑼密鼓，終於爲張文祥定了一個“漏網發逆”和“復通海盜”的罪名，將張汶祥處決，剜了張汶祥的心，去祭奠這位馬新貽，又厚厚地予以撫卹。一句話，馬新貽是一個好官，張汶祥是一個發逆。
張汶詳刺殺馬新貽，在警衛森嚴的督署重地一撲而中。馬新貽被刺後，立即有“刺馬案”戲文上演，大量的野史、筆記、小說、戲曲，卻不顧官方史家的曲筆，將馬新貽被刺原委，一一公諸於衆。原來，馬新貽之所以官運亨通，靠的是假報軍功，又結納權貴才得來的。他在所謂的“剿匪”戰鬥中，原本是一個敗軍之將。被俘以後，又沒有骨氣，與“匪首”義結金蘭，成了拜把兄弟。再由他的把兄弟導演一幕馬新貽收復失地的鬧劇，欺瞞了朝廷，以至爬上封疆大吏的寶座。飛黃騰達以後，那些拜把兄弟原以爲可以攀附於他，千里迢迢來投靠。馬新貽奸佔了拜把兄弟的妻室，又誘殺了拜把兄弟。張文祥因偶然的原因逃脫他的魔掌，才弄出這一出刺馬的大案來。
而且正值鄉試，安徽學政殷兆鏞出試題，竟然寓其譏諷，喬松年也來湊熱鬧，寫了一首歪詩作證，湘軍將領給張汶詳立碑等等。這樣看來所有這一切都說明刺馬案是一件有計劃、有組織的政治謀殺事件。從案件的實施，到輿論的有力配合，以及對審案的精心策劃和對結案的精明設計，都說明它出自高人之手。
馬新貽被刺，朝廷心中明白，爲了不致激起兵變，動搖清王朝的統治，趕緊調曾國藩回蒞江寧坐鎮。從此，兩江總督寶座長期掌握在湘系手中，其他人不敢問津。
