同治九年七月二十六日上午，馬新貽(時任兩江總督)被刺身亡，刺客並沒有逃跑，甚至高喊：刺客是我張汶祥，後被抓。這就是震驚朝野的“刺馬案”。
“刺馬案”是清朝開國以來前所未有，一時間舉國側目，朝野震盪，將臣人人自危，刺客到底是從何而來?爲什麼要刺殺馬新貽，又如何能一擊而動?
這一連串疑問困惑着所有人，然而這一切始終沒有答案，重重壓力之下，慈禧太后下令刑部尚書鄭敦警前往江寧複審刺馬案。
審訊僵持不下，鄭敦謹決定重新探訪刺客張汶祥家，以獲得新的線索。
鈴鐺，這個意外的發現，讓鄭敦謹越發相信，張文祥爲個人恩怨刺殺馬新貽的說法根本不足爲信，這絕對是一場精心策劃的謀殺，
“養兵千日，用在一朝”，張汶祥在刺殺現場的囂張言語是何用意?
孫衣言所說的背後主謀究竟是誰?
這個對手又是何等可怕，能讓生性好強的馬心怡在臨終前一再叮囑家人放棄追查兇手，忍氣吞聲，只求自保。
鄭敦謹的心頭掠過一絲不祥的預感，這是他早有隱約感覺，卻始終沒有勇氣說出的祕密。
但是，馬新貽畢竟是位高權重的封疆大吏，刺殺他所冒的風險絕非一般，又有什麼人能有如此縝密的心思和驚人的膽量來執行刺馬計劃?
面對懸而未決的刺馬一案，朝中重臣公然上奏，直接指出總督馬新貽被刺，與江蘇巡撫丁日昌有關。
馬新貽遇刺，最令人起疑的是刺馬案發生前夕，本應參加閱射的丁日昌，在接到一封密令之後，離開蘇州趕赴天津。
刺馬案發生的前一天，接到密令的丁日昌，如期抵達天津。
正是這一天，江寧大雨，馬新貽閱射未能成行。
第二天，馬新貽被張汶祥刺殺。
如此巧合，會不會是有人刻意選擇了行刺的日子?
馬新貽被刺殺時，曾國藩正陷於，天津教案引發的輿論中。如此焦頭爛額之時，曾國藩根本不可能，還有心思謀劃一場需要精心佈局的刺殺。
更何況，當時的曾國藩已經年逾60，飽受病痛之苦，連遺囑後事都一再交代，又怎麼會處心積慮派人刺殺馬心儀?
不僅如此，鄭敦謹接到密報，丁日昌趕赴天津是奉了朝廷的密旨。
朝廷選中了，有洋務能員之稱的江蘇巡撫丁日昌，前往天津協同辦案。
他們這兩日密探的都是“天津教案”，根本不存在流言所說，兩人密謀不可告人之事。
就在鄭敦謹苦於案情沒有進展之時。江寧營務處，總管袁保慶求見。令鄭敦謹頗感意外的是，袁保慶問起了，六個月前發生的天津教案。
六個月前天津民衆攻擊法國教會機構，造成數十人被殺的血案，震驚中外。法、英、美、俄等七國軍艦集結天津，以武力向清政府施壓，雙方劍拔弩張，衝突一觸即發。很快朝中大臣上奏，除了儘快處理天津教案，同時要調兵在京畿和海口住房以防萬一。
這份奏摺頗爲符合慈禧心意，她早就想將長江水師指揮權，從湘軍手中奪回，卻苦於找不到機會。此時藉機整頓長江水師，既能奪回指揮權，又能增加上海和江蘇的佈防，這個提議一箭雙標。
長江提督黃翼升絕對不會允許指揮權易主，袁保慶的提醒讓鄭敦謹心頭一緊。天津教案，導致了水師重新佈防，很可能是刺馬案的導火索。對於鄭敦謹的分析，袁保慶深表贊同。甚至直指刺客，肯定與黃翼升有關。馬新貽與黃翼升多有衝突。如今，馬新貽以佈防的名義奪取指揮權，黃翼升當然不可輕易交出，兩人矛盾必然激化。
6月28日，慈禧太后再發上諭，令馬新貽調動水師往京畿和海口布防。
就在馬新貽費盡心思考慮怎麼從黃翼升手中，奪過長江水師的指揮權時，他遇刺了。這絕對不是巧合，必然是激烈的矛盾，纔會如此極端，導致魚死網破的行動。
袁保慶告辭後，鄭敦謹心生不安。刺馬一案，也許和曾國藩無關，但如果此事真的是黃翼升策劃，即使曾國藩並不知情，也不可能不受牽連。
倘若這個假設成立，那麼自己所要遭遇的對手就不是一個人，而是一個無法撼動的政治集團。
鄭敦謹心煩意亂之時，江寧將軍魁玉登門求見。原以爲魁玉，和衆多登門拜訪者一樣，是來遊說勸解的。
不料，魁玉向他透露了一個驚人的內幕。馬新貽遇刺後，朝廷連發了四道諭旨，其中有三道是公開發布。而另一道，則是發給安徽巡撫英翰的祕旨。這讓鄭敦謹始料未及，身爲刑部尚書，他對這道密旨竟然是一無所知。
緊接着，魁玉道出的的密旨內容，更令鄭敦謹驚愕失色。密旨中要求，安徽巡撫英翰，加強長江防務和地方治安。英翰是滿人，不屬於湘軍一系。很顯然祕密交代英漢加強防務，就是爲了預防兩江兵變。
對於朝廷而言，當務之急是穩定兩江地區，而並非是捉拿刺馬案元兇。這些天，自己一心查案，竟然未能細細考慮，這其中大有玄機。聯想到初來江寧之時，茶樓酒肆中流傳，馬新貽漁色負友，殺弟奪妻的傳聞，鄭敦謹更是不寒而慄。
張汶祥被擒後，立即有刺馬案戲文上演。在漁色負友傳聞中，張文祥被塑造成忠肝義膽，爲友復仇的俠士形象;而馬新貽則是一個見利忘義的卑鄙小人。爲了混淆視聽，顛倒黑白，編排醜化馬新貽的京劇，兇手不僅要殺死馬新貽，還要在他死後以強大的輿論抹黑他，讓他永遠無法翻身。
這是一個何等可怕的對手。
回想馬毓楨幾日前的惶恐遲疑，鄭敦謹決定連夜趕往馬府，也許馬毓楨還有隱情未說。
一見面，鄭敦謹便直言不諱的指出，若明知仇人近在咫尺，卻不敢言明，不但枉爲人子，將來馬家也必然處處受制於人。鄭敦謹的坦誠，終於讓馬毓楨卸下心防，他向鄭敦謹吐露了一個隱藏已久的祕密。
原來，馬新貽到兩江還負有，追查天國聖庫的祕密使命。馬毓楨此言一出，鄭敦謹終於明白馬新貽，爲何會在晉見太后之後失魂落魄。
天國聖庫，這是一個足以撼動大清王朝的驚天祕密。
當時，太平天國席捲了大半個中國，天國聖庫不斷膨脹，據說財富最多時累計達到18000000兩白銀，而當時清廷國庫僅有200000兩白銀。這筆傳言中百倍於清廷國庫的鉅款，不知令天下多少人覬覦，連慈禧太后都垂涎不已。
然而，天京城被攻破之後，曾國藩卻稱：“天王府被大火焚燬，除了兩方僞玉璽和一方金印，根本沒有傳聞中所說的天國聖庫。”
面對種種疑點，曾國藩深知，湘軍是清廷的心腹大患，於是，毅然壯士斷腕，將湘軍撤散。如此一來，君臣關係趨於和緩，由於曾國藩高明而適時地避讓。天國聖庫一事，最終不了了之，成爲一樁無頭懸案。
但是，如此巨大的財富遺失民間，抑或落入某些人手中。紫禁城中的最高當權者每每思慮起來，必然會覺得寢食難安。所以，馬新貽還負有追查天國聖庫的祕密使命。
這一切都讓鄭敦謹大驚失色。緊接着馬玉珍提到了另外一件匪夷所思的事情。覲見慈禧兩日後，父親上折請假，回山東菏澤老家探親。回到老家，父親帶着家人掃墓祭祖，在跪拜祖先之時，他竟然留下了遺囑。他說，此去江寧吉凶難料，萬一有什麼不測，千萬不要到京告狀，一定要忍氣吞聲，方能自保。
一躍成爲兩江總督，是何等春風得意。然而當時馬新貽想到的卻是生死離別，掃墓祭祖，留下遺囑。
馬新貽也許早已預料到，自己孤身一人到江寧，既沒有自己的軍事力量，無疑是深入龍潭虎穴。然而即使馬新貽深知前途兇險，兩江之行極有可能有去無回，但他依然義無反顧赴任兩江總督。
既然已經知道結局，爲何還要來江寧?鄭敦謹實在難以理解，也許那時馬新貽不想認輸，但到了最後，卻又不得不服輸。
一步步接近刺馬案的真相，鄭敦謹卻莫名生出一種孤身闖入虎穴之感，悚然而驚。
也許，是湘軍將領黃翼升鋌而走險，對馬新貽痛下毒手;抑或是因爲馬新貽，有追查天國聖庫的祕密使命，引來殺機。但無論是任何一種可能，這都是鄭敦謹不能觸碰的真相。
湘軍雖然名號不在，但勢力根深蒂固。中央朝廷都難以撼動，即使明確刺馬一案與湘軍有關，朝廷未必有決心撕破臉面，同湘軍徹底決裂，畢竟對於朝廷來說，馬新貽一人的性命，與大清江山相比實在是微不足道。
湘軍難以撼動，天國聖庫更是不能觸碰。若是深究，一旦查明刺馬案與天國聖庫有關，勢必就會暴露，那就會直接導致慈禧與曾國藩的明爭暗鬥表面化，必然會引起朝野震驚。萬一激起湘軍兵變，後果更是不堪設想。
現在，鄭敦謹的處境跟馬新貽一樣。馬新貽兢兢業業，恪盡職守，堂堂的朝廷一品大員，最後被當街刺死。
那麼，鄭敦謹不也正在重蹈馬心儀的覆轍，他受太后的欽點，到江寧來審這個案子，幾經周折費盡心思，一心要把這個元兇捉拿歸案，但是他從未想過，他何嘗又不是危機四伏呢?
公元1871年正月剛過，遠在北京的慈禧終於等到了鄭敦謹的奏摺。
這份結案報告依然沿用了張之萬的說法。張汶祥行刺馬新貽完全是個人行爲，與他人無關。在這份奏章上，鄭敦謹依然寫到，該犯供詞尚屬可信。
在慈禧太后的首肯下，朝廷終於發出了諭旨，正是肯定鄭敦謹的結案報告。這份漏洞百出的奏摺最終成爲官方認可的定論。
從始至終參加會審的孫衣言，爲馬新貽寫一篇神道碑銘，公然指責結案，太過草率，背後隱情尚未查清，悲鳴益處，輿論爲之譁然。
公元1871年2月15日，曾國藩奉旨監斬，在江寧刑場將張汶祥凌遲處死。馬新貽被運回山東菏澤老家安葬。對於他的身後事，朝廷也極盡隆重之能事。
轟動一時的刺馬案，最終以張汶祥一人之死落下了帷幕。
