黃包車，是民國時期風靡中國各大城市的交通工具，也是中國第一代具有正規運營資質的出租車。衆所周知，黃包車又叫「人力車」，顧名思義，必須要靠人拉着才能前進。如此想來，這車應該叫「黑包車」啊!爲什麼黃包車不黃，卻要叫「黃包車」呢?
早在商朝，約公元前16-前11世紀，我國已經能製造有輻車輪的輕便兩輪車了。到了秦漢時代，人力兩輪車稱爲「輦」，像這個字一樣由「男子並行，拉車前進」，一般爲皇帝和顯貴乘用，所以沒有在百姓間流行開來。漢魏時代盛行的就是獨輪車了，用人力推輓，貨架安設在車輪的兩側，用以載貨，也可乘人。
如今我們所認識的人力車是19世紀70年代前後，由日本人發明的。人力車的結構和原理並不複雜，當時又沒有專利保護制度，日本的人力車製造和運營公司便如雨後春筍一般遍地而生。人力車經過不斷改進，得到了迅速發展，很快普及日本全國，也走出了國門，傳到亞洲各國。
清同治十二年，也就是1873年，法國人米拉看到了黃包車的便利和商機，打算從日本購入上海。他向法租界公董局呈報一份計劃，要求「在兩租界設立手拉小車客運服務機構」，並申請十年專利經營。法租界公董局與公共租界工部局協商，同意由兩局發放人力車執照，並批准路程價格。第二年1月，日本人力車正式進駐上海。
因爲是從日本輸入的，所以當時的上海人又稱之爲「東洋車」或「洋車」。人力車繼承了馬車等交通工具的舒適、便捷，隨時隨地隨停隨走，又更好地適應了上海彎曲、狹窄的街道和巷子，可以將客人接送到目的地門口，更加便利。據說，如果遇上下雨天，車伕還會把客人從門前背到車上，以免客人弄髒了鞋子。
中華民國初年，黃包車已風靡京、津、滬、漢等各大都市，「黃包車」的名字也是起源於這個時候。當時除了運營車輛以外，很多有錢人開始擁有「私家車」，公共租界工部局爲了區別私有的東洋車與公共的東洋車，規定公共東洋車必須漆成黃色。自此，東洋車又開始被稱爲「黃包車」。
其實，民國初期還有與人力車同時存在的公共交通——出租汽車，但是當時這個種羣非常弱小。首先，從成本上講，黃包車和車伕都比汽車要便宜太多，稍微有一點實力就能開個人力車運營公司，而一輛福特汽車卻要12000銀元;其次是消費，汽車4塊，黃包車只要4毛;第三是地形，很多窄巷汽車進不去;最後，汽車司機不好找。
按照規定，黃包車和出租汽車都需要先有牌照才能上路運營。牌照一般是由所在地或者租借的相應管理部門來發放，是要收費的，而且由於競爭太多而被市場惡意炒作。直至1924年，上海工部局開始限制人力車牌照發放，一張2塊的牌照在外面市場上可以炒到750塊。另外，當時的出租車司機也要交份子錢。
