三國時期，魏國曾實行世兵制，男丁終身爲兵，父死子承，兄終弟及。魏晉以後，世兵制幾起幾落，直至清朝還沿襲“世兵制”，當時的八旗兵以旗人(軍戶)世代充任，凡族人男丁“人盡爲兵”，“三丁抽一”，留家者爲餘丁;綠營兵一人當兵，全家編入軍籍，父在子爲餘丁，父死由子替補，世代以當兵爲業。軍籍由兵部統管，不入民冊。1840年鴉片戰爭後 ，八旗兵 、綠營兵制衰敗 ，招募士兵不再世襲。至此，世兵制在中國兵役制度中消失。
建安後期，社會漸趨安定，過剩人口減少，大量招募、招降已不可能，徵兵制不能普遍恢復，並且現有士兵如果復員，會製造出一批新的無土地農民，進而會影響社會穩定。在徵兵、募兵都行不通的形勢下，一種新的兵役制度——世兵制應運而生，不約而同地在魏、蜀、吳得到推行。
世兵制採取當兵世襲形式。這種形式萌芽於西漢。西漢時，漢武帝取從軍死難者子孫養在羽林，教五兵，號稱”羽林孤兒“;虎賁諸郎，羽林左右騎，也都是父死子繼，固定爲漢制。羽林孤兒等雖然世襲，但屬於募兵，從法律上說，可以世襲當兵，也可以不世襲當兵，也沒有在民籍之外另立戶籍。這一漢制，沒有發展爲世兵制，只是它世襲當兵的形式，被世兵制繼承下來。
世兵制的誕生，是一個逐漸演變的過程。演變的第一步，是從兩漢的徵兵制，過渡到漢末的多種集兵方式。這種募徵來的兵，服現役期限不再是徵兵制規定的兩年，而變爲長期的以致終身的;當兵從盡義務，變成謀生的職業;服兵役由人人有義務，變爲一部分人的職業。建安後期，是演變的第二部。這時，兵士家屬集中到一起居住，既留作人質以防士兵叛變，又便於管理;兵與民的戶籍也由此分開，出現了兵戶;當兵由及身而止，逐漸變爲世襲。兵戶和世襲兵大量出現，成爲時代的潮流，新的世兵制也就形成了。
三國鼎立期間，世兵制發展成爲魏、吳的主要兵役制度。晉滅吳後，揚威將軍朱照日上報”吳之所領兵戶凡十三萬二千“。兵戶數目可觀有力地證實世兵制成爲吳國的主要兵役制度。蜀國只有部曲和少數民族兵中實行世兵制。劉備入蜀的部隊多是北方兵，入蜀後同其家庭一起轉爲世兵較爲自然。少數民族兵士多是爲諸葛亮南征中收降的，也轉爲世兵。
在東吳，同世兵制配套，還實行世襲領兵制。規定將領享有領兵權，並且代代相傳，將領死後，子弟接替統領父兄故兵。由長子、長孫世襲;無子，由弟繼承;子弟幼弱，或有罪，經吳主指定，由別人暫爲代領，一旦子弟長大或有罪赦免，經吳主批准，即歸還故兵。世襲領兵制使兵將結合空前緊密，並促進部隊戰隊力的提高。
主要內容
(一)兵士終身當兵，父死子繼，兄終弟及，世世代代爲國家盡當兵義務。國家主要兵源，是兵士子弟。兵士不得解除世代當兵的義務，除非在作戰中有突出表現，經過特殊手續批准，作爲獎賞方可。一般兵士解除當兵義務，基本不可能。
(二)兵與民分離。兵士之家即士家，另立專項管理的戶籍，稱爲士籍。入士籍，不允許改爲民籍。
(三)兵士的家屬，集中居住，集中管理，實際上是作爲人質。
(四)爲了保證兵士人口的再生產，士家在內部婚配，不與平民通婚。
與世兵制配套的還有番休制，又稱分休制。在曹魏，世兵制最爲典型，並同質任制、錯役制相結合。
