東漢時光武帝劉秀改革兵制,中央禁軍多采取招募,地方郡縣不設常備軍,廢除都試製度。遇到戰事,臨時招募士卒組成軍隊,將原來的西漢時期的徵兵制改爲募兵制。
募兵制是當有戰事時,以僱傭的形式招募土卒的一種兵役制度,最早形成於戰國時代,比如魏國的“武卒”。西漢時也曾招募一些身強力壯、武藝高強的勇士組成精銳部隊,但是不帶有普遍性。
東漢募兵的來源主要有農民、商人和少數民族。主要方法有使用錢財、免除賦役和強抓壯丁等。由於募兵是臨時招募的士兵,缺乏軍事訓練,戰鬥力很差,導致“是以每戰常負,王旅不振”。
募兵制的盛行,加重了國家財政負擔,使一批農民長期脫離土地,影響了農業生產。應募者對將領有嚴重的人身依附關係,逐漸演變爲私人部隊,造成地方勢力膨脹,成爲軍閥割據的重要原因之一
