法國外籍兵團並非因自身特殊的戰法和裝備成名於世，而是因爲其特殊的兵員構成使得來自不同國家、不同民族、說不同語言的士兵們得以在一面旗幟之下衝鋒陷陣，從而使得外籍兵團成爲了一片肥沃的浪漫主義苗圃，爲許多文藝作品提供了創作靈感。比如《木乃伊》系列的男主角在第一集時就以法國外籍兵團士兵的身份出場，《奪寶奇兵》系列的主角印第安納•瓊斯在設定中也曾在年少時加入過法國外籍兵團。
在外籍兵團的開始在國際舞臺上嶄露頭角後，其英雄不問出身地的徵募政策開始吸引世界各地的“英雄好漢”們加入外籍兵團。1896年的一份調查顯示，當時有26%的外籍兵團士兵來自阿爾薩斯—洛林地區，25%來自德國，17%來自比利時，10%來自瑞士，3.5%來自奧地利，最後的18.5%分別來自英國、美國、俄羅斯及其他國家。新加入的士兵有不少都曾經服役，其中11%受過教育。
或許正是因爲外籍兵團戰士們的出身魚龍混雜，法國對於外籍兵團的管理一直相當嚴格，格外重視政治教育，這多少體現了法國對於軍隊中的外籍士兵的不信任。不過從外籍兵團的戰史來看，該兵團縱然不見得比法國其他的部隊更加忠誠可靠，至少也沒有落下什麼了不得的惡名。而隨着百多年來國際形勢的風雲變幻，外籍兵團在法國軍中的地位年年看漲。尤其是在當代，由於其嚴格的選拔機制使得其戰鬥力無論是在法軍內部還是與其他國家的軍隊相比都相當出色，絕對能夠被列入現今世界上戰鬥力最強、兵員素質最優的幾支部隊之一。
外籍兵團幾乎總是被第一個派上戰場，而這並不僅僅是因爲他們驍勇善戰，還因爲他們的外籍身份在處理一些敏感的衝突事件時令法國政府能夠留有政治餘地，且即便在危險的戰鬥中遭遇嚴重的損失在國內也不會受到過分強大的政治反彈。這種待遇看起來多少有些不公平，不過也正是因爲如此，對於許多外籍兵團的士兵們來說，儘管訓練材料上的說法是讓他們效忠法國，可他們實際上效忠的對象卻是兵團本身，在形式上也衍生出了富有特色的軍隊傳統。在兵團士兵們眼中，兵團就是他們的家，國籍、文化、語言都已經不再重要了。
這種精神力量相當強大，雖然它一方面保證了外籍兵團擁有的強烈戰鬥意志，可在一些特殊的時期，它也有可能會因失控而造成可怕的後果。戴高樂上臺後因支持阿爾及利亞獨立而成爲外籍兵團的厭惡對象。在他們看來，這片他們守衛了一個多世紀的土地就這樣成爲了政治家奪取最高權力的犧牲品。外籍兵團因此發動政變，一方面試圖空降法國奪取政權，另一方面還派出狙擊手刺殺戴高樂。政變圖謀最終失敗，外籍兵團也因爲這次風波大受打擊。
