在中國古代歷史上，各個朝代的都城不僅是政治、軍事中心，也是經濟、文化中心。先秦的夏商周三個朝代，都城主要在今天的黃河流域。秦漢之後各個朝代的都城也都集中在北方地區，當然，像東晉、南宋這些偏安一隅的朝代，本來都城也是建在北方的，只不過是被打到了南邊的南京、杭州等地區。換而言之，我國曆史上各個朝代的首都基本上都建在了北方，而不是南方，這是爲什麼呢?
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首先，中國各個朝代選擇都城所在地，和這個地區的文化發達程度存在密切關係。以如今的北京市爲例，就集中了我國一流的大學和科研機構。對於中華文明而言，黃河流域是重要的發源地，這可以追溯到發源於黃河流域的仰韶文化、龍山文化等。而長江流域乃至更南地區的嶺南流域，其文化繁榮階段則是在唐朝以後的事情了。由此，就宣傳文化，統一思想等角度考慮，都城當然要建在北方，尤其是長安地區了。當然，在宋朝和明朝，都城南京和杭州也是文化非常繁榮的地方。不過，不管是明朝還是後來的元朝，都將首都再次定在了北方，這就是其他因素的作用了。
其次，都城作爲皇帝及其統治機構的所在地，自然考慮這個地區的軍事地理條件。對於我國地形，總體上是西部和北部較高，南部和東部較低。在古代的冷兵器戰爭中，地勢高的地區更有利於防守，而難以進攻。比如在戰國時期，西北的秦國攻打六國，是從高到低，反之，六國攻打秦國，則由低到高。其中的攻守之勢，無疑成爲秦始皇統一六國的影響因素之一。所以，地勢較高，握有函谷關、散關、蕭關、武關四關之險的長安，成爲了西周，秦，西漢，前趙，前秦，後秦，西魏，北周，隋，唐等十三個朝代的都城，歷時一千餘年，是我國曆史上建都朝代最多，建都時間最長的一個城市。
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再者，自犬戎攻破了鎬京後，直到清朝前，北方的遊牧民族一直威脅着中原王朝的安定與發展。本着天子守國門的理念，將都城建在北方，也是爲了抵禦匈奴等少數民族的入侵。試想一下，如果皇帝都跑到南方過安逸日子了，北方軍隊的凝聚力必然會渙散，也是再將北方的大片土地拱手相讓。與此相對應的南方，雖然也存在防守少數民族的壓力，但是這些少數民族政權，相對於北方遊牧民族，沒有較強的擴張慾望和入侵動力。
最後，不得不提的是，黃河流域是中華民族的主要發祥地，是中國開發最早的地區，人口集中，經濟文化發達，成爲最早的經濟中心。後來，隨着北方戰亂的加劇，北方農民大批南遷，帶去了先進的生產技術，爲江南經濟發展提供了大量的勞動力，才促使南方在宋朝時成爲我國的經濟中心。不過，宋朝以後的元明清三個朝代，依然出於政治、軍事等方面的考慮，將都城定在今天的北京地區。
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此外，在中國的傳統觀念和風水學上，一直有着龍脈的說法。而就中國古代歷史上的朝代來說，秦朝的龍脈在咸陽，唐朝的龍脈在長安、隴西、太原，宋朝的龍脈在開封、鞏義、洛陽一帶，清朝的龍脈在東北等。也即，大部分朝代都認爲自己的龍脈在北方地區。對於非常迷信的古代統治者，出於順應龍脈的考慮，所以更喜歡建都在北方。
