劉錫彤，字翰臣，鹽山縣鹽山鎮人。清道光十七年（1837）中舉，先任山東鄒平代理知縣，繼任浙江麗水知縣；同治初，又任餘杭縣知縣，加知州銜。
清朝的時候，有個“命案必破”的規定。官員的轄區內發生命案，如果他破不了案，就會被申飭，影響仕途。那時候有不少官員爲了完成“命案必破”的政績，屈打成招，製造冤案，筆者今天得空，給大家講3個清朝爲了命案必破屈打成招的冤案。
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據清朝國史館《王師傳》記載，王師在當冀州知府的時候，他手下一個縣官審結一起命案，罪犯被判死刑，報請王師批准。那個死刑犯的未婚妻擊鼓喊冤，王貞甫畢竟是大清清官典範，他發現此案疑點重重，就重審此案。王貞甫重審後發現，這個案子是他手下縣官爲了“命案必破”政績，嚴刑逼供出來的冤案，王貞甫遂爲此案平反。
據《清史稿》記載，道光五年，浙江按察使王惟恂上吊自殺，此案震動朝局，朝廷派宰相（軍機大臣）王文恪調查此案。王文恪調查之後，發現王惟恂自殺是因爲他發現了一起冤案，他想矯正冤案，卻被浙江巡撫等幾十名官員阻撓。王惟恂無力翻案，愧疚於心，只好自殺。王文恪查明真相後，將巡撫和四個知府四個縣官兩個同知嚴肅處理。
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要說清朝的冤案，最有名的就是楊乃武冤案。這是典型的嚴刑逼供導致的冤案，知縣劉錫彤在接到報案後，未做深入調查，直接對嫌疑人小白菜三次用刑。小白菜挨不住打，招供與楊乃武毒殺親夫。劉錫彤又提審楊乃武，楊乃武不肯招供。劉錫彤申請革去楊乃武舉人功名，然後又是屈打成招。
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楊乃武案一波三折，歷時三年，驚動慈禧後平反。慈禧太后雖然是歷史反面教材，但是在楊乃武冤案的追責力度那是相當的大，劉錫彤革職並處三年徒刑，巡撫、學政、知府、縣令等150多名官員被追責。
聖人云:虎“兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過”？
朱熹批註曰:“典守者不得辭其過！”
