後世追封孟子爲“亞聖公”，尊稱爲“亞聖”，爲何這樣稱呼他呢?說起儒教，人們便會很自然地想到“孔孟之道”。似乎孔、孟兩家的思想代表儒學的全部。的確，在長期的封建社會中，孔孟之道作爲統治階級推崇的思想，一直在歷代社會生活和多種學術思想中佔據統治地位。自從漢武帝“罷黜百家、獨尊儒術”以來，儒教在中國佔據統治地位達2000餘年。歷代許多學者一直這樣認爲，漢武帝獨尊的“儒術”也就是孔孟之道。近年來，有些學者對此提出異議，認爲當時，孔孟尚未並尊。豈但孔孟沒有並尊，而且孔子也沒有被獨尊。公元前後劉歆爲了幫助王莽做皇帝，說周公纔是儒教的教主，孔子只是傳播周公所制定的禮樂制度的第一個傳教師。一直到唐初，周公仍然是“先聖”，孔子仍然屈居“先師”之位，在國立太學舉行祭祀先儒儀式時，座位排在周公側面，不能正面接受皇太子奉獻的“太牢”，至於孟軻，連站在周孔兩邊陪祭的資格都沒有，更談不上並尊了。
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一直到唐代，唐太宗用殺兄逼父的手段登上皇帝寶座後，下令將周公廟從太學裏遷出去，從此孔子才由“先師”升爲“先聖”，唐太宗同時下令封孔子大弟子顏回爲“先師”，讓他頂替孔子原先的位置。“周孔之道”，成了“孔顏之道”。唐玄宗開元十九年(公元731年)，詔孔子廟以顏回配稱“亞聖”。而孟軻，無論官私史籍，都還是將他看作戰國諸子百家中的一家，尚沒有跨進孔廟的門檻。清朝着名的考據家趙翼，作過一則考證，題爲《尊孟子》，說是孟軻被尊於宋朝，“宋人之尊孔子，其端發於楊綰、韓愈，其說暢於(皮)日休也。”楊綰是唐代宗的禮部侍郎，在寶應二年(公元763年)即“安史之亂”結束的那一年，上疏要求皇帝批准《孟子》與《論語》、《孝經》同列一經作爲科法考試的必讀教科書。這一建議，雖然未被採納，卻是孟軻被統治階級看作可與孔子並列的首次記錄。與楊綰同時代的趙匡，是經學更新運動的倡導者之一，也特別表彰孟軻。以後又過數十年，韓愈着《原道》，說是中國有一脈相承的“道統”，由堯舜開始，經過夏禹、商湯、周文王、武王、周公，直到孔子傳給孟軻，“軻之死，不得其傳焉”。
他的本意是說唯有他韓愈才能上追孔孟，復興“道統”。但效果或許出乎他的預料，從此人們對《孟子》以更大注意了。以後又是數十年，皮日休在唐懿宗時曾向朝廷連上二本《請韓文公配饗太學書》，《請(孟子)爲學科書》。他宣稱，如果《孟子》不列爲教科書，則勢必“儒道不行”、“聖化無補”。晚唐以後，孟軻其人其書的地位，便在不斷上升，割據“天府之國”的後蜀君主孟昶，首先在其石刻儒學教科書中，列《孟子》於十一經之中。北宋統治者翻刻的儒家經典也將後蜀“石經”作標準版。南宋之後，尊孟之風步步升級。
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孔子和孟軻都以嚴分夷夏着稱，但是所謂“夷狄”的少數民族統治者入主中原後，無不喜歡同他們拉關係，金朝不僅加封孟軻爲邵國公，還將孟軻在孔廟中的地位，由後堂移至正殿，建塑像於孔子右側，與顏回相對侍坐。“孟子的升格運動”在明清兩朝還在繼續，明世宗宰相張璁提出孟軻代替顏回成爲“亞聖”的主張，理由是孟軻與孔子一樣，“少也賤”，而且自幼失父，有人說他是子思的弟子，其實他自己說那是“私淑”，沒有正式拜師。清朝統治者入關後，立足甫定，又大力表彰孔孟之道。乾隆九年，清朝皇帝又正式下令封孟軻爲“亞聖”，但作爲心理補償，又封顏回爲“復聖”，曾參爲“宗聖”，子思爲“述聖”，自此，孔孟之道的名實統一，總算完成。
但是也有學者不同意上述看法，認爲孟子被尊爲“亞聖”最早可追溯到東漢，東漢學者趙岐在《孟子題辭》一文中，就稱孟子爲“命世亞聖之大才者也!”只不過封建統治者還沒有公開承認罷了。據《元史》記載“至順元年，以漢儒董仲舒從祀。……孟子，鄒國亞聖公”。至今在鄒縣孟廟仍然存立着元文宗至順二年御製聖旨碑。碑上用蒙、漢兩種文字鐫刻“皇元聖制，上天眷命，皇帝聖旨”孟子百世師也……可加封鄒國亞聖公。‘“這是皇帝首次尊孟軻爲”亞聖“。《明史》也記載”嘉靖九年，大學士張璁言“先師祀典，有當更亞者……’帝命禮部與翰林諸臣議……其四配稱復聖顏子、宗聖曾子、述聖子思、亞聖孟子。”孟子之所以被尊爲“亞聖”，也並非是由於和孔子一樣“少而賤”，又無師徒名分拘束，不受父子關係的牽累。而是他繼承、堅持和發展了孔子的學說，有殊功於聖門。元文宗的聖旨對爲什麼追封孟子爲“亞聖”有段說法“孟子百世之師也。方戰國之縱橫、異端之充塞，不有君子，孰任斯文?觀夫七篇之書，倦倦乎致君澤民之心，凜凜乎撥本澄源之論。黜霸功而行王道，距坡行而放淫辭，可謂有功聖門……可加封爲鄒國亞聖公。”
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以孟軻與也曾被歷代統治者尊崇爲“亞聖”的顏回相比，他們雖同爲儒教大師，但各有特點。顏回親承孔教，德才過人，倍受孔子讚賞，可惜壽命不長，僅留下了些與孔子的對話，後人對他的尊崇，其主要原因出自對孔子的讚揚。而孟軻後孔子百餘年，正是儒家傳統衰微時期，正如班固在《漢書。藝文志》中所說“仲尼歿而微言絕，七十子喪而大義乖。”唯獨孟子能倡導儒學，宣揚周孔之道。韓愈說“向無孟氏，則皆服左衽而言侏離矣，故愈嘗推尊孟氏，以爲功不在禹下者爲此也。”孟子的七篇着述，早在漢代就由“子”書地位上升到“傳”，五代開始列爲經書。宋、元、明、清各代都爲科舉必考之書。《孟子》與《論語》並稱，儒家學說也被通稱爲孔孟之道。
由此可見，孟子被稱爲“亞聖”是後人對其評價不斷髮展的結果。
