康熙六十一年(1722年)十月，69歲的老皇帝玄燁興致勃勃地到南苑去打獵。他偶感身體不適，即命駕返回京師西郊的皇家苑囿——暢春園休憩，不料病情日漸加劇，延至十一月十三日晚上溘然長逝。當夜，遺體送還紫禁城，安放在乾清宮，十四日大殮。二十日，文武百官奉皇四子胤禛登極，是爲雍正。迫諡玄燁爲仁皇帝，廟號聖祖。
康熙的逝世和雍正繼承皇位，不但是當時震撼全國的重大事件。而且由此產生了許多傳說和懷疑，諸如：康熙是怎麼死的?是因病壽終正寢還是被人鴆毒而死?雍正是怎樣登上皇帝寶座的?他是康熙心目中的皇位繼承人嗎?的確，宮禁事祕，傳聞多誤，這一團歷史的疑雲至今還沒有揭開，理所當然地成爲清史研究者着力探討的一個課題。
康熙有子35人，女20人。在諸皇子中，胤禔最長，但不是嫡出。嫡出最長者爲胤礽，康熙十四年被立爲皇太子，準備日後繼承大統。清代自太祖以來皆不預立儲位。太祖曾說：“有德者即登大位。”清代之立太子自此開其端。胤礽立爲皇太子以後，康熙選派大學士張英、儒臣熊賜履等教之，南巡北狩，都隨駕從行。康熙三十五年，御駕親征噶爾丹於漠北，皇太子在京留守，得了狂疾。康熙四十七年九月，康熙在布爾哈蘇臺行圍時，召集諸大臣宣佈廢立，將胤礽幽禁鹹安宮。這是第一次廢太子。這時，太子兄胤禔爲直郡王，弟胤祉爲誠郡王，皇四子胤禛、皇八子胤禩、皇九子胤禟、皇十三子胤祥、皇十四子胤禵都是貝勒，各結黨引類，覬覦儲位，皇太子廢立後，更加植黨暗爭。
康熙四十八年三月，康熙念儲位不定，他日必定引起動亂，而廢太子胤礽病情略有好轉，便又立胤礽爲皇太子。沒有很久，皇太子狂疾復發，至康熙五十一年不得已仍廢黜禁錮，從此再也不提建儲的事，但諸皇太子奪嫡之爭益加激烈。
在這種情況下，康熙死了。他是怎麼死的，不能不涉及諸皇子之間的奪嫡之爭。
王先謙的《東華錄》說，康熙六十一年十月二十一日，玄燁到南苑行圍，十一月初七日身體不適，返回暢春園，十三日病情加劇，命速召皇四子胤禛前來;又召皇三子、皇七子、皇八子、皇九子、皇十子、皇十二子、皇十三子和理藩院尚書隆科多至御榻前囑咐：“皇四子人品貴重……着繼朕登基，即皇帝位。”皇四子胤禛隨即趕來，不久康熙晏駕，胤禛即位，從記述的情況來看，康熙帝是因病逝世，胤禛是奉遺命即皇帝位。
