20世紀初，清政府在西方列強的摧殘下奄奄一息，量華漢之地，結異國之歡心。我們可以想象，西域幾乎完全脫離其政治勢力覆蓋範圍，也就是這時候，一批又一批的敦煌文物和西域文物被列強盜墓者瘋狂地盜取，成爲中國研究西域文化學者的切膚之痛。
而這批盜墓者中，臭名最爲昭著的無疑是英籍猶太人斯坦因，他在西方被稱爲偉大的地理學家和探險家，而這樣的偉大，卻建立在中華文明累累傷痕之上，他將大批埋藏在黃沙之下的珍貴文物無所顧忌運回英國，卻絲毫不受良心的拷問。
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不過，也是因爲他，位於塔克拉瑪干大沙漠的南緣的尼雅遺址重現天日，甚至有人猜測，斯坦因發現的尼雅遺址就是西域三十六國之一的精絕國。至此，精絕國終於在世人面前解開了她厚厚面紗中薄如蟬翼的一層。
據《漢書·西域傳》所載，精絕國位於塔克拉瑪干大沙漠南緣(今民豐縣往北20公里處)，是一個只有3360人的小城邦，地理位置十分重要，扼守絲路南線咽喉之地，接受漢王朝西域都護府統轄，國王屬下有將軍、都尉、驛長等。史書還描述精絕國所處的環境是：“澤地溼熱，難以履涉，蘆葦茂密，無復途徑”。從文寥寥數語中顯然可以看出，當時的精絕國是一片綠洲。東漢後期，中原軍閥混戰，東漢王朝無力經營西域，西域諸國開始大兼併，精絕國被日益強大的鄯善國(即樓蘭古國)所滅。後來，受魏晉王朝節制。公元3世紀後，精絕國消失。公元3世紀以後，精絕國突然消失了，斯坦因的發現又使精絕國驚現於世。
然而，精絕國是如何從歷史上消失的?它爲何被埋沒於滾滾黃沙之中?爲什麼璀璨的綠洲變成了死亡的廢墟?爲此，歷史學家們既困惑不解又爭論不休。許多人認爲，尼雅之所以被廢棄埋沒於沙海之中，是因爲尼雅肆砍伐樹木，破壞生態環境，至使水源枯竭，風沙肆虐，綠洲消失，最終被淹沒於茫茫沙海之下。事實真的如此嗎?這背後有什麼鮮爲人知的祕密呢?
接着說斯坦因的故事，1900年1月，斯坦因率領探險隊來到了尼亞綠洲(今民豐縣往北20公里處)。這裏有一個叫做尼雅巴扎的城市，許多人就生活在那裏，尼雅巴扎這個名字聽起來很特別，但意思卻非常簡單，就是尼雅河上的集市。當時，一個名叫伊普拉欣的當地人引起了斯坦因的注意。伊普拉欣從北方沙漠裏帶回來的兩塊寫有字跡的木板。這些書寫木板其實就是通常所說的木簡。斯坦因很驚訝地發現：它們竟然是用一種早已消失了的古代文字——佉盧文書寫的。
佉盧文最早起源於古代犍陀羅，是公元前3世紀印度孔雀王朝的阿育王時期的文字，全稱“佉盧蝨底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一帶使用，公元1～2世紀時在中亞地區廣泛傳播。公元4世紀中葉隨着貴霜王朝的滅亡，佉盧文也隨之消失了。到了18世紀末，佉盧文早已經成了一種無人可識的死文字，直至1837年英國學者普林謝普才發現了佉盧文的奧祕。
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斯坦因的這一發現無縫是驚人的，他懷疑佉盧文在沙漠中的出現不是偶然的，很可能是沙漠中一個不爲人知的王國曾經存在的證明。那麼，如果斯坦因的猜測成立，這又是個什麼樣的王國呢?
在當地人作爲嚮導的情況下，斯坦因順利到達了伊普拉欣發現文物的地方。斯坦因進入尼雅的第一天清晨，斯坦因走出寒冷的帳篷，緩步來到一個小小的臺地的斜坡上時，立刻就撿到3塊他夢魅以求的木版文書。而且僅在這一天裏，他就獲得了幾百片木版文書，超過了以前人們所知的這類文書的總和，簡直是天大的收穫，遠遠超出他的想象。這令斯坦因喜出望外，興奮地像個小孩子一般在這片文明的土地上狂歡起來。
斯坦因對文物是個狂熱者，能夠在短短一天的時間裏就得到這麼多世界上罕見的文物，簡直是天大的收穫，這更加激勵了斯坦因探尋的決心。
晚上，斯坦因手中緊緊攥着佉盧文木板，興奮得無法入睡，憑他所受的語言學訓練，大致瞭解到這些木版文書多是一些官府公文。一些新的問題頓時出現在他的腦海，可爲什麼保存如此完整，有的從未開封，整齊堆放在一起呢?
如果尼雅僅僅出土那種世界上僅有幾個人能讀懂的“天書”，不會引起更多人的興趣。問題是，尼雅的文物遠不止這些。
斯坦因一步步打開了尼雅古城遺址，眼前的一切令他匪夷所思：用梵文雅語書寫的一段段佛經、漢文木簡等。還有陶器、銅鏡、金耳飾、銅戒指、銅印、銅鏃、帶扣、鐵器、玻璃、貝器、水晶珠飾、木器、漆器殘片和各類織物。更有歐洲人從未見過的捕鼠夾、靴熨斗、弓箭、木盾、紅柳木筆、六絃琴，餐具等，連身臨其境的斯坦因也不敢相信這會是真的，而且出自寸草不生的沙漠中近2000年前的古代遺物。官署、佛寺、民居、畜廄、窯址、煉爐、果園、桑林、古橋、田畦、渠道、蓄水池、墓地等遺蹟，也出乎意料展現在斯坦因眼前……
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這意味着什麼呢?毫無疑問，古城遺址是在明白無誤地告訴人們，在這裏，在這個荒漠之中，曾經有過燦爛的文化，我們甚至還能夠想象出曾定居在這裏的人們當時的生活場景。斯坦因把所發現的城市遺址命名爲“尼雅遺址”，並且把精美的陶器、絢麗的織物、罕見的木雕和還有大量帶各種文字的木板文書帶回歐洲，繪聲繪色地向人們描述他在沙漠中驚奇發現。
尼雅遺址真的是神祕消失的精絕古國嗎?但是，憑藉斯坦因和戈厄納對中國歷史的一竅不通，他們根本不可能得出結論。
就在這時，意外發生了。中國國學大師王國維看到戈厄納公開發表的古文**錄，這些古文書發掘自尼雅河流域，憑藉豐富的學識，王國維一眼就看出一枚簡牘上有“泰始五年”(晉武帝司馬炎年號，公元269年)的字樣。參照中國歷史記載中的蛛絲馬跡，以及從古至今的于闐(今和田)與各國的距離，經過認真梳理后王國維斷定：尼雅就是古代西域三十六國之一的精絕國。
可是，憑藉着現有的考古發現，人們無法做出斷言，因爲：斯坦因雖然發現了精絕國遺址，但是，由於他的毀滅性掠奪，使得人們對精絕國的瞭解陷入了困惑的泥潭，沒有任何憑藉可考。對於這個謎題，歷史學家們既困惑不解又爭論不休，至今也沒有一個人能給出令人信服的答案。或許，還要等到千百年以後，當我們的後代藉助先進設備在尼雅河流域地下數十米進行勘探挖掘的時候，一不小心挖出來大片被大火燒烤過的城牆、大量殘留血跡的武器甚或是外星人着陸的證據，人們纔會明白精絕國消失的真正奧祕。
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精絕國遺址遭到毀滅性掠奪留給我們的教訓是，重視考古、珍視遺蹟就是尊重歷史和古老文化，說到底，就是尊重祖宗。人們常說，一個連祖輩都不尊重的人是成不了大氣的，同樣道理，一個不知道保護歷史遺蹟的民族也是沒有希望的。所以，不管是由於無知而縱容外國人毀掠我們的文物，還是利益驅動毀滅性開發我們的古蹟，都是沒有希望的表現。
可是，令人非常失望的是，一百多年前是外國人在中國搞破壞，一百多年後卻是中國人自己在搞破壞，不是爲了發展旅遊經濟而大肆開發古蹟導致古蹟被損，就是爭搶歷史名人胡編亂造混淆視聽。總而言之，一直到現在，我們祖先留下來的應該受到尊重和保護的文物從來都沒有得到應有的尊重和保護。精絕國是一個，其它古蹟和文化遺產也不例外。
