薛寶釵，四大名著之的《紅樓夢》中的女主角，金陵十二釵第二位人物。她與賈寶玉、林黛玉共同演繹了一段曠世悲戀。正是這位姑娘，代替了世人皆知的林妹妹，嫁給了賈寶玉，使得賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇收場。
薛寶釵出生在金陵薛家，這是一個大族名宦之家，與“賈、史、王”並稱四大家族。素“護官符”上有“珍珠如土金如鐵”的說法。薛家在戶部掛名行商，相當於有了名號的皇商，家財無數。薛寶釵父親早亡，與母兄一起生活。後來進京待選秀女，便與母親薛姨媽、哥哥薛蟠寄住於賈府。寶釵貌美姿豐，極爲符合當時世俗之人，對於美人的看法。她容貌豐美，舉止嫺雅，心繫蒼生，是曹雪芹理想的化身。進入賈府後，與金陵十二釵其它佳麗生活在一起。
薛寶釵進入賈府後，漸漸的喜歡上賈寶玉。所以最開始的時候，常常插在林黛玉和賈寶玉中間。並且因爲她，還導致了賈寶玉和林黛玉愛情間的波折。不過後來在瞭解了賈寶玉和林黛玉的真摯愛戀後，漸漸被兩人間的感情打動。在薛府和王夫人等人，極力撮合的情況下。仍然選擇了捨棄自己的單戀，去成全賈寶玉和林黛玉的愛戀。
雖然後來最終成親的是薛寶釵和賈寶玉，但是在賈寶玉一直思念林黛玉的情況下，仍然極力對賈寶玉好，生活幸福美滿。其實兩人成親，是有伏筆的。薛寶釵有一把鏨有“不離不棄，芳齡永繼”的金鎖，與賈寶玉隨身所載之玉上所刻之“莫失莫忘，仙壽恆昌”恰好是一對，寓意金玉良緣。在賈寶玉因爲賈府沒落，黛玉離世後，而絕望痛苦時。勸說賈寶玉遁入佛門，尋求精神上的解脫。而她自己卻獨守空閨，雖離別亦能自安。
關於薛寶釵最後的結局，因爲版本不同，以及個人的不同理解，人們推出了很多種說法。
一、在《癸酉本石頭記》後28回中，說賈寶玉當和尚去了之後，薛寶釵獨守空閨。後與賈雨村巧遇，兩人情投意合之下，便結爲夫妻。後來賈雨村徇私枉法，被鑽營的門子查到，以徇私枉法罪問責。賈雨村被抄家，薛寶釵同他一起被流放至東北充軍行役。在流放途中，因爲沒有冷香丸調治，薛寶釵不久就死去，就地埋葬在雪地中。
二、薛寶釵在賈寶玉出家後，薛寶釵回了孃家，最後在孃家去世。《紅樓夢》第五回中“釵黛合一”的判詞，“金簪雪裏埋”，配圖爲“又有一堆雪，雪下一股金簪”。金簪暗指薛寶釵，雪通“薛”。“金簪雪裏埋”，也就是說薛寶釵最後回到了薛家。再結合後四十回中，雖然薛寶釵嫁給了賈寶玉，但仍然經常回到薛家，幫薛母操持家務。而相對無能混賬的薛蟠以及霸道潑婦夏金桂，乖巧懂事的女兒自然更合其心意。她唯一的依靠，也只有能夠幫助她的小女兒。所以薛寶釵回到薛家，是薛母極爲願意的。
三、高鶚所續後四十回裏，寶釵爲寶玉還生了一個兒子，這個兒子後來在科舉考試中還中了舉，使得賈家復興，後繼有人了，寶釵的結局看來安好。
四、獨守空閨，憂憤而終。這種說法是，薛寶釵早前熱衷仕途，經常勸賈寶玉入朝爲官，這引得賈寶玉極爲不滿。後來兩人成婚，又是衆人算計的結果。而賈寶玉本來就叛逆成性，如此更不喜歡薛寶釵了。再加上賈府沒落和林黛玉的離世，雙重摺磨下出家當了和尚。而薛寶釵嫁給賈寶玉，婚姻不幸，獨守空閨，最後憂憤而死，生生被“誤終身”。
