提起古代的官府，人們首先想到的，大概就是懸有匾額的大堂，以及坐在大堂上視事問案的“大老爺”。那麼，古代的官衙是如何運作的呢?官衙中的公務人員都是些什麼人?本文以古代最基層的縣衙爲例，管中窺豹，做一講解。
古代講究“皇權不下鄉”，朝廷的統治和官員任命，只到縣一級。縣所轄的鄉鎮和村莊，朝廷不設官員，由當地有名望的鄉紳進行治理。在歷朝歷代的官衙當中，做事的公務人員分爲官、吏、役三大類別。
“官吏”，合併在一起，是對官員的統稱，“吏”，廣義上也通指官員。但在狹義上，這是兩類公務人員。
官，是指有品級的朝廷命官，由朝廷或皇帝直接任命;吏，則爲無品級的公務人員，通常由地方長官推薦，報朝廷有司下達正式任命。役，則屬於地方長官召集到衙門中做事的人員，不需要經過朝廷的任命。
我們可以這樣理解：“官”相當於公務員，“吏”相當於事業編制人員，“役”則爲臨時工。
1、官員
以縣衙爲例，“官”通常設二至四人，主官一人，佐官數人。
主官爲縣令或知縣。下縣主官通常爲八品，中縣主官爲七品，上縣主官爲六品或七品。都城所在縣的主官品級最高，往往爲五品或六品。很多朝代，官員的品級分爲正、從、上、下，因朝代不同，一縣主官的品級略有差異。
佐官當中，設縣丞一名，爲主官副手，協助主官處理公務，品級略低於主官;主簿一名，負責掌管公文、賬簿、卷宗等文祕之事;縣尉一名，分管徵稅、治安捕盜、分判諸曹。
一些比較小的縣，往往只設主官一人，佐官一至二人，不一定全部配齊。
2、吏員
吏，與官一樣，都屬於朝廷命官，雖無品級，但也有地位等級之分。通常以“流外x等”區別。以唐朝爲例，對吏員設置“流外九等”至“流外一等”，用以區別俸祿高低和地位等級。
縣衙之內，官員之下設置吏員若干名，爲諸曹業務長官，分管文教、司法、稅收、兵役、公文往來、水利工程等具體業務。
吏員當中，職務最高的爲典使，通常爲縣尉副手。典使雖然無品級，但在很多朝代也是由朝廷或皇帝籤批任命的。典使也是最有希望成爲官員的吏員，當縣衙中出現官員職務空缺或裁併時，通常由典使補入。
3、衙役
衙役不像官員和吏員，有官方身份，衙役屬於衙門自行召集的當差人員，朝廷不發給俸祿，由縣衙自籌俸祿發放。甚至有的朝代，衙役屬於義務工性質，根本就沒有俸祿。衙役往往被列爲賤民。
我們聽評書時，經常會出現“三班衙役”這個說法。三班，是指皁班、捕班、壯班。
皁班衙役又被稱爲“皁隸”，負責長官的隨行護衛、開道、升堂站班，在公堂上執行刑苔，相當於法警;捕班衙役又被稱爲“捕班快手”，簡稱“捕快”，負責案件偵緝、抓捕罪犯、傳喚被告、證人等，相當於刑警;壯班衙役又被稱爲“民壯”，負責把守城門以及看守牢獄、守護庫房等，相當於民兵。
各班衙役均設班頭，統領下屬衙役做事。另外，衙門當中還有一些做雜事的，比如廚子、更夫、仵作、馬伕等勤雜人員，也屬於衙役的範圍。
衙役是最底層的公務人員，不被朝廷認可，屬於幫工性質。往往都是由社會閒散人員擔任，也難怪被視爲賤民了
