1971年，修地下戰備醫院挖出了一個震驚中外的馬王堆漢墓。墓中除帛畫、素紗衤單衣等珍品外，還有一具歷經兩千多年、竟保存得栩栩如生的古屍。
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在湖南省長沙市東郊五里牌外，有一個方圓半里的大土堆。土堆中央醒目地殘留着兩座東西對峙、高約五丈的封土。
相傳爲五代時楚王馬殷家的墓地，故名馬王堆。1971年冬天，湖南軍區所屬的一個醫院爲修建地下戰備醫院在這裏施工。
在挖掘的過程中出現了塌方，當挖掘者用鐵棍四處探測時，地下冒出了氣體，使火苗變成了藍色。在場的人當即認定，下面有寶貝。
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很快，湖南省博物館決定配合該工程進行發掘，自此拉開了馬王堆的發掘序幕。在馬王堆三個墓坑的數以千計的出土文物中，色彩絢麗、線條流暢、構圖嚴密對稱的T型彩繪帛畫和包羅萬象的竹簡和帛書都相當着名。而長達160釐米、僅重48克的素紗衤單衣更堪稱絕世珍品。
當然，最受世人矚目的還是那具千年不壞的古屍。這具女屍出土時全身潤澤，皮膚覆蓋完成，毛髮尚在，指、趾紋路清晰，皮下脂肪豐富。
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注射防腐劑後軟組織尚有彈性，且四肢關節略可轉動。其胃部還殘留着138粒半的甜瓜籽。這是一具不同於木乃伊、乾屍和鞣屍的溼屍，保存完好得近乎新鮮屍體，這在世界古屍記錄中都是極爲罕見的。
無怪乎到了1972年5月，古屍在湖南省博物館公開展覽時，每天參觀的人數竟多達1萬多，最多時達14000人，連博物館的玻璃大門都被擠破了。
