20世紀70年代初，在湖南省長沙市東郊發掘了一座古代漢墓，讓世界的目光都聚焦在了這裏。從此，“馬王堆”便成爲了一個響遍世界的名字，西方人還將其稱之爲東方的“龐貝城”。
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馬王堆漢墓的發掘是我國乃至世界上重大的考古發現，考古學者在這裏出土了許多珍貴文物，如紡織品、服飾、帛書等。不過最令人震驚的是其中一個墓葬中的千年女屍，它的出土受到世界考古界的廣泛關注。
在此之前，人們也曾發掘出保存千年的古屍，但這些古屍都是木乃伊，是事先處理過的乾屍，而這具女屍不同於木乃伊，這是一具保存了兩千多年但沒有腐爛的“溼屍”，而且外形完整，肌膚還富有彈性，毛髮也保存得很好，甚至有些關節還可以轉動，堪稱“世界屍體保存記錄中的奇蹟”。
這具女屍生前年齡約爲50歲，身高1.54米，體重34.3千克。後來，專家們對這具女屍進行了解剖，發現其內臟器官雖有幹縮，但還是相當完整的，並且結締組織、肌肉組織和軟骨等細微結構也保存完好，保存這麼完好的屍體在世界考古史中是十分罕見的。經醫學鑑定，死者生前患有冠心病、多發性膽石症，以及全身性動脈粥樣硬化等病症。另外，在其直腸和肝臟內發現有血吸蟲卵，這說明死者生前還患有血吸蟲病等。這麼多病症，到底她是因何而死的呢？經分析，死者的皮下脂肪豐富，皮膚上也無褥瘡痕跡，這說明她是因急病發作而死。後來，解剖醫生在其腸道內發現了130多粒甜瓜籽。醫學專家據此判斷，死者應該是死在夏天，她很可能是食用生冷的甜瓜後引起了膽絞痛，繼而誘發冠心病而猝死。
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之後，考古學家在對一起出土的帛書仔細解讀後，確定此死者名叫辛追，是漢朝一個顯赫貴族的貴婦人。爲什麼辛追的屍體經過了千年卻沒有腐爛呢？在打開死者棺木的時候，發現死者被浸泡在棺內約20釐米深的無色液體中（此液體後來變成了棕黃色）。在對這種液體進行檢測後發現，此藥水中帶有少量的硫化汞的防腐物質，所以有人便以爲這種液體是一種化學防腐藥水。不過這種推測受到了質疑。辛追只是一個貴族夫人，比她身份高貴的人多得是，爲什麼只有她享此殊榮呢？
後來對棺液的考證也證明了此說是不可靠的。棺液應該是通過土壤以及棺木周圍的白膏泥和木炭而滲入墓室的水，後來經過長期的積聚和反應，便形成了具有抑菌作用的棺液。專家們還認爲，棺液是保全屍體的一個原因，但絕非是根本原因。屍體不腐的最主要原因還要從其墓葬說起。
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女屍在出土前，身上被20多層絲麻織物緊緊包裹着，棺木內滿滿的，空氣很少。棺木的外面還有三層套棺和一個龐大的槨室，槨室上部又覆蓋着兩層蓋板，密封條件非常好。另外，墓底和槨室周圍還塞滿了厚度將近半米的木炭，填塞的木炭總重量約有5000公斤。衆所周知，木炭具有吸水、防潮的作用，可以防止地下水滲入棺木，保持墓穴內部乾燥。在木炭的外圍還堆積了厚1.3米左右的白膏泥，白膏泥有很好的黏性，滲透性低，對墓穴的密封起到了至關重要的作用。白膏泥上又堆積了一個約有16米高的土堆，這樣，深埋在地下的棺木內氧氣稀少，從而抑止了細菌的滋生和生長，女屍及隨葬品才得以完好地保存了下來。
在馬王堆墓地中，還發現有其他墓穴，但是這些墓穴的規模較小，而且墓穴內白膏泥堆積較薄，密封不嚴實，所以從這些墓穴中出土的文物都有或重或輕的腐爛。從這點上也可以說明，千年古屍不腐的根本原因就在於墓葬完好的密封性。
