一：存活的山海經異獸
《北山經》中記載了這樣一種怪獸，“其狀如兔而鼠首，以其背飛，其名曰飛鼠”。看完這個，不知你的腦海中是否會構建出這樣一種形象，一種長得像兔子的動物卻長了一張老鼠的面孔，而它竟然還有一對會飛的翅膀?這世界上竟有這樣的動物，你不是在逗我吧!
可這世上還真就有!《北山經》中提到的“飛鼠”現在也叫“鼯鼠”，現實生活中的它並不是我們想象中張牙舞爪的異獸形象，反倒是十分嬌小可愛的。飛鼠如今多生活在亞洲東南部，除此之外，在歐亞大陸和北美洲也有它們的蹤跡。飛鼠因長有一雙翅膀而得名，而實際上它們的翅膀發育並不成熟，嚴格來說只能稱爲“飛膜”。飛膜可以幫助飛鼠在樹林間快速滑行卻無法實現像鳥類般的翱翔。
《西山經》中記載“文鰩魚，狀如鯉魚，魚身而鳥翼，蒼文而白首赤喙，常行西海，遊於東海，以夜飛。其音如鸞雞”。這“文鰩魚”就是今天我們所說的“飛魚”， 飛魚長相奇特，胸鰭特別發達，很像鳥類的翅膀。它在海中可以以每秒10米的速度遊行，還能躍出水面十幾米之高，據統計，其飛行的最遠距離能達到400多米。飛魚的長相的確是“狀如鯉魚”，它們有着像鳥一樣的翅膀，身上有着青色的斑紋等等，這些與《山海經》裏的描述十分吻合，由此可見《山海經》中的記載其實是十分寫實而又生動的。
如果飛鼠和飛魚還不算是咱們生活中常見的動物，那麼“其狀如鴞,青羽赤喙,人舌能言”的鸚鵡和“其狀如禺而白耳，伏行人走”的猩猩，則一定是你所見過的。正因爲這兩種動物是我們十分熟悉的，以至於初讀之時很容易就能聯想到它們，甚至還會覺得其描述語言十分貼切和生動。反推而論，那些初讀時我們未曾能形成聯想的異獸可能只是我們現在所不熟悉的動物，但並不能代表它們不存在。
二：爲何至今難覓蹤跡？
語言習慣造成的誤解：
遍覽其書，我們會發現一個規律，《山海經》的作者在描述異獸特徵時所使用的語言是一套固定的模式。即多用“狀如”某種常見動物的形式來描述一種當時不常見的動物。而按照現代人的語言習慣，若是讓我們給一個沒有見過老鼠的人做一個描述，總不外乎說它有四條腿，一條細長的尾巴，一對圓圓的小眼睛和一張尖尖的嘴。而類似“細長”、“圓”、“尖”這樣帶有顯著特徵的形容詞卻正是《山海經》中從未出現過的。或許是數千年前的古人由於詞彙量不甚豐富，以及質樸的風氣對語言的影響使得其語言習慣與後世有很大的不同，但《山海經》中的描述並非是不可信的。
《東山經》中記載了這樣一個異獸“其狀如菟而鳥喙，鴟目蛇尾，見人則眠，名曰犰狳”。翻譯過來就是說這種野獸長得像兔子，嘴如鳥喙，眼睛像貓頭鷹而尾巴像蛇。那麼貓頭鷹的眼睛是圓的，蛇的尾巴是細長的，鳥的嘴是尖的。可能這就是作者想要表達的意思。犰狳同樣是一種現存的動物，它們生活在中美和南美地區，是一種瀕危物種。犰狳有着尖尖的嘴，圓圓的眼睛，尾巴像蛇一樣細長，身上還有甲片。每當遇到危險的時候，犰狳便會將全身捲縮成球狀，將自己保護起來，這不就是惟妙惟肖的“見人則眠”嗎?
讀過《山海經》後再細想，那些看似神乎其神的描述，不外乎是將各種當時人們生活中所常見的幾種動物的各個部分拿來類比形容一種不常見的動物，如此卻恰好可以說明這些異獸就是當時真實存在的，因爲它們並沒有長出多麼不可思議或奇形怪狀的器官，它們身上的任意一個部分都是可以在現實中找到原型的。而拿一樣東西去類比另一樣東西在主觀選擇和理解的過程中則不可避免地會出現一些偏差和誤解。
思維定式造成的誤解：
我們去理解《山海經》中對於異獸的描述時，往往會出現兩種思維定式帶來的偏差，一種是認爲我們沒有見過的動物就應該是不存在的，一種是將自己的理解方式強行賦於其上。我們對“眼見爲實”的偏執使我們輕易否認了許多未曾聽聞的事實。其中有大量類似“六足”、“九尾”、“三翼”這樣的描述，因爲這樣形狀的動物似乎並不符合常態，所以我們想當然地就覺得那是作者虛構出來的。其實回想我們的生活，這樣的異形動物也並不少見於新聞報道之中。
如果我們可以站在作者的角度去適應《山海經》中的語言習慣，我們會發現所謂的“八身”，或許只是在形容章魚的八隻腳。古人對動物的身體也許並沒有現在這麼明晰的界定，若試着用作者的方式來描述章魚，稱其爲“一首八身”其實也未嘗不可。這也就意味着，《山海經》中所描述的一些異獸很有可能是我們現實生活中常見的生物，只是因爲我們的誤讀反而讓它們蒙上了一層神祕的面紗。
變異和滅絕：
在奇妙的生物界中，蘊含着形形色色的變異現象。生物變異無疑是生物界中一種普遍存在的現象。我們也可以做這樣一種推斷，《山海經》中所記載的異獸經過上千年的時間若能延續繁衍到今天，應有不少會經歷變異和進化，或者說書中記載的某些生物就是經過變異的形態，故而與當時尋常所見之動物不盡相同。現在因過量使用化學藥劑、農藥、化肥等對環境造成污染而引發的基因突變的例子在現實生活中並不少見，相反若是經歷過千年時間的演變，我們如今見到的動物和《山海經》中的描述分毫不差，那反倒是奇怪了。
除了生物變異，生物的滅絕現象也會是造成我們如今不能盡識《山海經》中所載異獸的原因之一。據悉，地球上的生物曾有40億種，而如今所知的物種只剩近200萬種。引起物種滅絕的外部原因主要是由環境因素引起的，千年以來，中華大地的地理、氣候、環境已發生了巨大的變化，那麼生存在其中的生物也必會隨着環境的變化發生改變甚至因爲不適應變化了的環境而被自然所淘汰。近年來有據可查已滅絕的動物如，臺灣雲豹於1972年滅絕，西亞虎和爪哇虎於1980年滅絕，亞歐水貂於20世紀末滅絕，而這些滅絕事件還在不斷增長。
《山海經》中所記載的異獸可能會因爲多種原因而不存於今，但書中確有不少動物是可以在現實中找到原型的。若僅僅因爲我們如今未曾見過而徹底否認了它們的存在，豈不可嘆!若我們首先願意相信它，而去研究它，那終有一天，《山海經》會爲我們展開上古世界的那幅神祕圖卷。
