幾乎所有的中國人都知道女媧補天、女媧造人的神話故事，這些神話故事其實起源於一本書《山海經》。《山海經》記載的都是荒誕不羈的神話故事，其實不然，由於遠古時代沒有文字，一些歷史事件都是口口相傳，越傳越神，就演變成了神話故事。如果我們剝去這些故事的神化因子，再加上考古的發現、民俗的延續和一些古書的印證，我們大概可以得到一個這些神話故事的原型輪廓。
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歷史上確有女媧這個人，她是伏羲氏族鳳姓部落一位大酋長的女兒，出生在鳳州，也就是現在的陝西省寶雞市鳳縣。女媧16歲時，與伏羲結成了夫妻，先後養育了四個兒子。女媧53歲時伏羲去世，她被氏族聯盟推舉爲帝，建都與汝陽，帝號女皇。女媧的陵寢位於山西省臨汾市洪洞縣趙城鎮侯村，有學者推斷，其存在時間應該在三四千年以上，同黃帝陵一樣，也是中國古代皇帝祭奠的廟宇。
即使是在現在每年農曆三月初十前後，當地都要舉行長達七天的廟會和祭祀活動。在女媧當政第二年，共工氏不肯聽命於女媧，欲自立爲帝，女媧命令祝融率南方部族北伐共工氏，這是中國遠古史上最早的一次大規模羣體戰爭，雙方大戰的結局是共工氏大敗。
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這年夏天大洪水來臨，人們在毫無知覺的情況下被突如其來的洪水吞沒，許多族人都葬身於大洪水中，女媧立刻組織族人砍伐樹木，綁制簡易木排，下水營救被困的人，他們奮戰了三天三夜。
救出了數百名青年男女。這些獲救的青年都向她磕頭致謝，尊稱她爲“聖母”，女媧率族人與洪水搏鬥的這段歷史後來在民間廣爲流傳，逐漸被神化了，被演繹成了“女媧補天”、“大戰水怪”的神話故事。
南宋時期，羅泌寫了一本研究上古以來有關歷史、地理、風俗、氏族等方面的書《路史》，他認爲女媧是婚姻制度的建立者，並規定同姓不得結婚，這也許就是女媧造人傳說的由來。在女媧當政第十年，爲了繁衍後代，擴大族羣，女媧宣佈廢除舊的羣婚制度，實行以女人爲主體的婚姻家庭，原來羣體大家庭分裂成一個個的獨立家庭。婚姻家庭制度的建立。
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使婦女不再掌握生產與生活資料的所有權與分配權，而專司撫育職能。一個個獨立家庭的出現，使部落變成了村莊，人們由原來的流浪生活變成了定居生活，這樣的生活方式使人們擁有了更豐富的生活資料，人類已經從遊獵社會，逐漸進入到了農業社會。
