吃湯圓，是中國人鬧元宵必不可少的慶祝方式。但是這道美食，它的名字卻幾經變化。
相傳漢武帝有個寵臣，名叫東方朔，善良又風趣。有一年冬天，東方朔在御花園，發現有個宮女淚流滿面，準備投井，東方朔慌忙上前搭救，原來這個宮女名叫元宵。自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面，覺得不能盡孝，不如一死了之。
爲了實現元宵和家人團聚的願望，這東方朔出宮，在長安街上擺了一個占卜攤，不少人都爭着向他去占卜求卦，不了每個人所佔所求都是“正月十六火焚身”的籤語。一時之間着長安城百姓開始恐慌，人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說“正月十三的傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我要把抄錄的偈語給你們，你們可以讓當今天子來想想辦法”。說完便扔下一張紅貼，揚長而去。
老百姓拿起這張紅貼，趕緊送到皇宮去稟報皇帝，漢武帝一看只見，上面寫着“長安在劫、火焚帝闕、十五天火、焰紅宵夜”他心中大驚連忙請來了，足智多謀的東方朔。東方朔就說，“聽說火神君最愛吃湯圓了，您就傳令京都家家都做湯圓，一起來敬奉火神君，再傳諭臣民一起在十五的晚上掛燈，滿城點鞭炮放煙火，好像就滿城大火了，這樣就可以瞞過火神君了，此外通知城外的百姓，十五晚上都進城來觀燈，雜在人羣當中，就可以消災解難了“。
到了正月十五日，長安城裏是張燈結綵，遊人熙熙攘攘，熱鬧非凡。宮女元宵的父母，也帶着妹妹進城觀燈了，元宵這才得以和親人見到一面，而長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五，都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火，因爲元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓改名叫元宵，正月十五也取名叫元宵節，元宵也因此有了闔家團圓的寓意。
然而幾百年後，元宵的名字又有了變化，民國初年，袁世凱在做了大總統之後，心猶未乾還想當皇帝，因美夢不能成真，終日煩惱，一天袁世凱的姨太太說要吃元宵，話剛一出口，就被袁世凱打了一個耳光，因爲”元宵“與”袁消“諧音，從此袁世凱就給手下的人下了命令，以後不許再說”元宵“，而只能說”湯圓“。
