在中國古代，皇帝爲了保證自己有子嗣，他們都會廣納皇妃。在明代，皇后以下分爲皇貴妃、貴妃、九嬪、才人、婕妤、美人、昭容、選侍、淑女等。其中淑女爲最低等的，所以被選入宮的都稱爲“淑人”。
俗話說：“後宮佳麗三千。”如果僅僅計算皇帝的妻妾們，當然沒有這麼多，但如果加上可以隨時爲皇帝所驅使的宮女們，這個數目就遠遠不止三千了。據記載，明朝末年，內廷宮女多達9000人。這些宮女大多數可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，他們只是默默地做着自己的雜役，直至老死宮中。
那麼，明朝是怎樣確定這些妃嬪的“最高領導人”——皇后呢?
第明代選後妃子的制度十分規範，先會進行“海選”，每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮就會派遣宦官到全國各地去挑選年齡在十三到十六之間的少女，其中會選出5000名的參賽者，這些路費是由皇家承擔。再由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔，在第二輪選拔時，他們會選擇一個比較大場地，按照年齡的大小排序，每百人排成一行，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰。第二輪大概會淘汰五分之一的人員。
第二輪結束後的第二天就會進行第三輪選拔，方式如第二輪一樣，通過對每個人員的五官進行觀察，包括五官、頭髮、皮膚以及音色、儀態，只要有一項不合規定，便被淘汰。第三輪又會淘汰一半的人數，剩餘的大約2000人會進行第四輪的精選。
這四輪選拔，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻，這一步又會淘汰1000名少女。最終留下的1000名美女召入宮中繼續參加選拔。而太監們的使命也至此畫上了句號。
過了這四關的女子大概只有1000名，都成爲了宮女，但是能否成爲后妃，還要進一步的觀察。從這1000人中再選出300人爲宮女頭目。
第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這300名留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。據此，再篩掉250人，剩下的50人便自動晉級爲嬪妃。
最後留下的這50人，再由皇太后或太妃選出三個供皇帝欽定，最後由皇帝欽定一名皇后。一般“選三”後陪選的兩名美女，都會被封爲貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。
