當1922年《劍橋印度史》第一卷初版的時候，古印度的文明時代還被認爲是從公元前1000年代的後期吠陀時代開始的。也就在這個時候，在印度河流域開始發現了新的遠古文明。1921年，在旁遮普地區的哈拉巴發掘出遠古遺址，發現了許多古物和兩枚印章。在19世紀，這裏就出土過一枚遠古印章，引起了人們的注意。1922年，在信德地區的摩亨佐·達羅的一個佛教建築的廢墟下面也發掘出遠古的遺址，發現了類似的印章和古物。按遺址所在地區來說，這一新發現的遠古文明被稱爲“印度河流域文明”;按考古學界以首次發現的地點命名的習慣，它又被稱爲“哈拉巴文化”。
自從本世紀20年代以來，考古學家已經陸續發現了類似的大小遺址數百處，其分佈範圍也不限於印度河流域。在北起喜馬拉雅山麓，南至納巴達河下游，東起朱木拿河上游，西至巴基斯坦西南沿海地區這樣一個廣闊的地域裏，都有類似遺址的發現。這地域要比早期埃及或兩河流域古文明遺址分佈的範圍大得多了。
哈拉巴文化是早已被人們遺忘了的文化。存世的文獻中甚至沒有關於它的傳說，當然更沒有關於那個時代的歷史記載了。由於在兩河流域(特別是烏爾)遺址發現有印度河流域的或印度河流域式的印章，考古學家推測約在公元前2350年至1770年間印度河流域文明與兩河流域之間曾有商業往來。據此大體可以推定，印度河流域文明存在於約公元前2300—1750年。以後學者又用放射性碳(碳14)測年法對若干遺址的遺物作了測算，發現不同的具體地區的年代並不完全相同。總的來說，哈拉巴文化的年代約爲公元前2300—1750年;具體地說，其中心地區約爲公元前2300—2000年，其周邊地區約爲公元前2200—1700年。
哈拉巴文化已經進入文明時期。在已發現的2000多枚印章上，都或多或少刻有文字。文字的符號有些是象形的，也可能有些是表示音節的。對於這些文字符號的總數，學者的統計結果不一，共約400—500個。學者們試圖用種種有關的語言釋讀這種文字，迄今還未能得出公認的結論。因此，目前還只能從考古材料來了解這個文明。
