1941年6月22日，德國集結了550萬軍隊兵分三路大舉進攻蘇聯。由於斯大林的錯誤判斷，蘇聯軍隊幾乎沒有任何的戰爭準備。在德國的連續打擊之下，蘇軍大敗虧輸。在交戰的兩週之內，蘇聯軍隊的損失超過了200萬。截止1941年年底，蘇聯軍隊損失了400萬軍隊。當時蘇聯軍隊的總兵力爲600餘萬，在遭到了一連串的打擊之後，蘇聯繼續擴充軍隊和研製新式武器。由於勞動力的嚴重不足，此時蘇聯高層想到了那些囚犯們。
一、青壯年囚犯直接參軍或者進行工程建設
根據目前的統計，在斯大林時期，各個類型的囚犯達到了1950萬左右。由於前線的蘇軍消耗太大，很多部隊急需補充兵員。但是當時適齡青年的數量嚴重不足，在這樣的情況下，蘇聯高層同意將那些罪行輕微的年輕囚犯編入軍隊作戰。但是爲了防止他們逃跑，這些囚犯被分別編入各個部隊之中。而且高層給各級軍官下達了命令，一旦這些囚犯有逃跑或者退怯的情況，立刻就死處決。在戰爭的後期，很多囚犯表現十分出色，有的甚至被提拔爲軍官。對於那些戰功卓著的囚犯，蘇聯方面選擇赦免他們的罪行。但是請注意，這樣的人很少，而且這些人本來就罪行輕微。即使沒有上戰場，過幾年之後，也會被釋放回家。對於這些年輕人來說，這是非常不公平的。但不公平的還在後邊，那些年輕的重刑犯連上戰場的資格都沒有。
那些罪行輕微的犯人可以上戰場，但那些罪行嚴重者卻只能從事前線工程建設。這些人也被押往前線地區，他們主要負責的工作時飛機場、橋樑等工程的修建工作。同時需要跟隨軍隊鋪設鐵路，在軍隊到達之前，還需要建設好各種的補給基地和倉庫。由於他們的工作靠近前線，有時也會遭到德國空軍的襲擊，因此他們的安全是得不到保障的。如果前線的蘇軍戰敗，他們甚至有可能成爲德軍的戰俘。在戰爭的後期，由於蘇軍的傷亡實在太大。最後很多重刑犯也被派上了戰場，當時已經處於反攻階段，在進軍的過程中，這些人經常禍害沿途的百姓。在蘇軍攻入德國境內之後，有超過200萬德國婦女被蘇軍強姦，蘇軍的軍紀之差世界聞名。
二、老人和婦女從事工業生產，科學家們負責研發武器
有一點需要注意，蘇聯的囚犯制度是全家性質的，很多人都是這樣被送進了監獄。在大量青壯年上了戰場之後，老人和婦女被迫走進沒有房頂的車間勞動。在4年的蘇德戰爭中，這些人爲蘇聯生產了3380萬顆手榴彈、2550萬枚炮彈和920枚地雷，至於子彈已經無法統計。但是由於高強度的勞動和生活質量的低劣，大量的囚犯在勞動中死去。不過蘇聯高層根本不關心這些，負責這項工作的特務頭子貝利亞說：“只要彈藥，而不要數字”。更重要的是這樣的勞動沒有任何的工資，甚至沒有得到自由的機會。在戰爭結束之後，這些可憐的“囚犯”仍被送進了集中營，也就是所謂的古拉格羣島。
在蘇聯的大清洗運動中，很多知識分子也被無緣無故的投入了監獄。由於前線吃緊，蘇軍的武器裝備不是德軍的對手。在這樣的情況下，蘇聯啓用了很多關押在獄中的科學家進行武器研發工作。很多科學家在在這期間，立下了很大的功勞。蘇聯著名的航空專家圖波列夫在1940年被送進監獄。德國進攻蘇聯之後，他在監獄中主持蘇聯戰機的設計研發工作。在戰爭的4年時間裏，他爲蘇聯設計出了多種型號的戰鬥機和轟炸機。針對那些也研發出了產品但是功勞不足者，蘇聯高層的態度是可以適當的減刑。至於圖波列夫，他被赦免了一切罪行，還得到了斯大林的接見。而當年他所謂的罪行是法國間諜，這可真是莫大的諷刺。
三、對於那些危險者和無用者選擇了“清除”
在戰爭的初期，德國節節勝利，蘇聯方面擔心內部不穩。1941年冬天，德國兵臨莫斯科城下，能否守住莫斯科，蘇聯方面並沒有絕對的把握。在莫斯科的監獄中，關押着一些政治觀念嚴重不同者。一旦德軍佔領莫斯科，這些人可能會被德軍啓用。爲了把危險程度降到了最低，蘇聯高層命令處決這些“危險者”。蘇聯的糧食產量本來就明顯不足，在戰爭中更是下降明顯。在這樣的情況下，有一些人繼續存在就屬於浪費糧食。對於監獄中那些已經喪失勞動能力的老人和殘疾人，蘇聯方面不再爲他們提供糧食。蘇聯的糧食有限，需要優先供給軍隊和機關，至於那些蘇聯平民的糧食配給也大大降低。在戰爭期間，那些蘇聯平民唯一的任務就是躺在牀上，因爲躺着時食物消化的最忙。
