在春秋戰國期間都說秦軍戰鬥力最爲強悍，然而不然，在公元前389年魏國西河郡守吳起就率領5萬將士擊垮強大秦軍50餘萬。魏文侯在位時期，魏國國力強盛，曾派出大批軍隊攻取了秦國的河西地區，秦軍退守洛水一帶。秦國失去河西戰略要地，其安全受到了嚴重的威脅。後來，經過數年的準備，秦國於周安王元年(公元前401年)開始進攻魏國，周安王九年(公元前393年)與魏國戰於汪，周安王十二年(公元前390年)又與之戰於武城，企圖奪回河西要地。魏國軍隊則全力與秦軍作戰。
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周安王十三年(公元前389年)，秦國再次調集大約超過50萬的大軍，進攻秦國東進道路上的重要城邑陰晉。秦軍在陰晉城外佈下營壘。形勢危急。魏國在河西駐守着一支精銳軍隊。西河郡守吳起，激勵軍隊保持高昂士氣。他請國君魏武侯舉行慶功宴會，吳起提出具體意見，戰鬥中立上功者坐前排，使用金、銀、銅等貴重餐具，豬、牛、羊三牲皆全;立次功者坐中排，貴重餐具適當減少;無功者坐後排，不得用貴重餐具。宴會結束後，還要在大門外論功賞賜有功者父母妻子家屬。對死難將士家屬，每年都派使者慰問，賞賜他們的父母，以示不忘。
秦軍一進攻河西，魏軍立即有數萬士兵不待命令自行穿戴甲冑，要求作戰。面對這次秦軍大規模進攻，吳起請魏武侯派5萬名沒有立過功的人作爲步兵，由自己親自率領反擊秦軍。武侯同意，並加派戰車500乘、騎兵3000人。戰前一天，吳起向三軍發佈命令說：諸吏士都應當跟我一起去同敵作戰，無論車兵、騎兵和步兵，“若車不得車，騎不得騎，徒不得徒，雖破軍皆無功”(《吳子·勵士》)。
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然後，吳起率領魏軍在陰晉向秦軍發起反擊。這一天，魏軍人雖少，卻個個奮勇殺敵，以一當十。魏軍經反覆衝殺，將50萬秦軍打得大敗，取得了輝煌戰果。
此戰，雖面對強大的秦軍，但吳起通過激勵方法極大地提高了魏軍士氣，顯著地增強了戰鬥力。並以少數精兵擊敗了十倍於己的秦軍，保衛了河西戰略要地，有效地遏制了秦軍東進的勢頭。這場戰役也是中國古代戰爭史上以少勝多的著名戰役。
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然而吳起採用的重賞卻不是物質上的重賞，而是精神上重賞爲獲得在君主前排就坐進餐的無上榮譽而戰。而在崇尚榮譽感比生命還重要的春秋戰國時期這無疑是最有效的激勵措施。
