18世紀資本主義在法國部分地區已相當發達，出現許多手工工場，個別企業僱傭數千名工人並擁有先進設備。金融資本雄厚。資產者已成爲經濟上最富有的階級，但在政治上仍處於無權地位。
農村絕大部分地區保留着舊的地主土地所有制，並實行嚴格的等級制度。
由天主教教士組成的第一等級(1st Estate)和貴族組成的第二等級(2nd Estate)，是居於統治地位的特權階級。其他公民如農民和城市平民組成第三等級(3rd Estate)，處於被統治地位。特權階級的最高代表是波旁王朝國王路易十六(Louis XVI)。
18世紀末第三等級同特權階級的矛盾日益加劇。特權階級頑固維護其特權地位。在第三等級中，農民和城市平民是基本羣衆，是後來革命中的主力。資產者則憑藉其經濟實力、政治才能和文化知識處於領導地位。
社會矛盾
在路易十五當政時期(1715年-1774年)，由於人民極度不滿國王的統治，不斷遭到各種抨擊。這形成了啓蒙運動，涌現出了伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭、狄德羅等一大批思想開明的人物，天賦人權、君主立憲、三權分立、主權在民等思想應運而生，並且日益深入人心。
在革命前，法國的居民被分成三個等級：
第一等級：天主教高級教士。
第二等級：貴族。
第三等級：包括資產者、農民、無產者在內的市民、下層人民，除第一第二等級外其他階層。
1789年5月5日路易十六在凡爾賽宮召開三級會議，企圖對第三等級增稅，以解救政府財政危機。第三等級代表則要求制定憲法，限制王權，實行改革。
6月17日第三等級代表宣佈成立國民議會，7月9日改稱制憲議會。路易十六調集軍隊企圖解散議會，激起巴黎人民的武裝起義。
法國在七年戰爭和其他戰爭的失敗使法國國庫空虛。
啓蒙運動
17世紀及18世紀歐美地區發生了一場思想及文化運動，認爲這個宇宙的秩序是可以透過理性來掌握的。人類歷史從此展開在思潮、知識及訊息上的“啓蒙”，開啓了現代化和現代性的發展歷程。德國哲學家康德以“勇於求知”的啓蒙精神來闡述人類理性的角色。他認爲啓蒙運動是人類的最終解放時代，將人類意識從不成熟的無知和錯誤狀態中解放。
18世紀初期啓蒙運動的主要人物是伏爾泰、孟德斯鳩，學風謹嚴。至該世紀後期，學風爲之一變，狄德羅、盧梭、蒲豐以及孔狄亞克、杜爾哥、孔多塞等都是百科全書派的哲學家，致力編輯該世紀偉大成就之一的《百科全書》。
啓蒙運動爲打倒法國舊制度的法國大革命等革命提供了自由的革命思想，孟德斯鳩的主張對取代舊的君權神授的王朝體制有重要作用，孟德斯鳩主張，新的共和國政制體制需要有以理性爲基礎的憲法。
