大韓帝國是朝鮮王朝第26代國王李熙在光武元年(1897年)建立的近代君主制國家，通常被認爲是朝鮮王朝歷史的一部分，也是朝鮮半島歷史上第一個帝國。現今韓國的歷史學家爲區別後世的大韓民國，又稱這一時期爲“舊韓國”(구한국)或“舊韓末”(구한말)。大韓帝國的疆域與朝鮮王朝相同，相當於當代朝鮮和韓國面積的總和，北面隔鴨綠江與圖們江與中國和沙俄接壤，南面隔大韓海峽(即朝鮮海峽)與日本相望。其地方行政單位較朝鮮王朝時期有所改變，爲道、府、郡三級制，沒有了縣的建制，只保留一個州即濟州。行政區劃也與朝鮮王朝略有不同，平安、咸鏡、忠清、全羅、慶尚等五道分別被拆分爲南北兩道，因而由朝鮮王朝時期的八道變爲十三道。首都仍爲漢城(今韓國首爾)。
朝鮮王朝在光緒二十年(1894年)甲午中日戰爭以前是我國清朝的屬國。在甲午戰爭期間，日本控制朝鮮政權，強迫其廢止與中國的宗藩關係。朝鮮開國五百四年(1895年，清光緒二十一年，日本明治二十八年)4月，戰敗的清朝政府在與日本簽訂的《馬關條約》中被迫放棄對朝鮮的宗主權，承認朝鮮獨立。
但事實上，朝鮮當時被親日的金弘集內閣統治，因而日本不斷插手朝鮮政局。開國五百四年(1895年)10月8日，日本人在“乙未事變”中殺害了親俄的朝鮮王后閔氏(明成皇后)，又嗾使金弘集內閣實行一系列“改革”，如實行太陽曆、頒佈斷髮令等。這些都嚴重傷害了朝鮮人民的民族感情。人們高呼“頭可斷，發不可剪”，第一次義兵運動(乙未義兵)迅即展開並蔓延全國。而俄羅斯帝國則深恐日本干預朝鮮內政限制了其在遠東的擴張，因而派軍艦停泊朝鮮仁川港，“支援”朝鮮反抗日本。建陽元年(1896年)2月，在當時的親俄派大臣李完用、李範晉等人的勸誘下，朝鮮高宗李熙率王族前往俄國公使館避難，史稱“俄館播遷”。俄館播遷事件改變了朝鮮國內的政治力量對比，使親俄派的實力膨脹，隨後親日的金弘集內閣迅速倒臺，日本在朝鮮的擴張得到遏制。俄館播遷事件平衡了日、俄在朝鮮半島的勢力，這種外部局勢爲後來的大韓帝國建立創造了條件。
