明朝內閣是明朝建文四年(1402年)至崇禎十七年(1644年)的皇帝諮政機構，此後權力逐漸增大，後形成爲明朝行政中樞。內閣輔臣的人數爲一人至七人不等，輔臣奉使出外辦事，多自稱閣部。
起初，內閣大學士只具有顧問身份，皇帝爲最終決定的權力，而大學士很少有參決的機會。到明仁宗、明宣宗時期，地位日益受尊崇。自此，內閣的權力日益增大，到明世宗中葉，夏言、嚴嵩等人執掌內閣，地位赫然爲真正的宰相，亦可壓制六部。
然而，雖然首席內閣大學士(或稱內閣首輔)有票擬的權力，但卻不得不依賴於內部太監送達批紅。首輔大學士的職權如同以往的丞相，但必須與宦官合作，才能執掌大政，如張居正結合馮保。
雛形
明朝最初沿襲元朝制度，設立中書省，置左、右丞相。洪武十三年(1380年)，胡惟庸案之後，明太祖朱元璋廢除了中書省和宰相，分中書省之權歸於六部。原中書省官屬盡革，惟存中書舍人。同年九月，朱元璋設置四輔官，以儒士王本等爲之。從明代起，由皇帝直接掌管六部百司的政務，實際上等於兼任宰相，把君主獨斷專行擴大到了頂峯。
洪武十五年(1382年)，再次撤銷，而仿照宋朝制度，設置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，其中禮部尚書邵質、檢討吳伯宗、翰林學士宋訥、典籍吳沉分別爲四處大學士。
之後，又置文華殿大學士，徵耆儒鮑恂、餘詮、張長年等人擔任，以輔導太子，品秩爲正五品，其主要權力只是顧問。這就是內閣的雛形。
成立
建文年間，改大學士爲學士，悉數罷免大學士，各設學士一人。此後改謹身殿爲正心殿，設正心殿學士。明成祖朱棣雖有朱元璋一樣獨攬大權的雄才偉略，但一次又一次的御駕親征讓他不能真正意義上地總攬政事，於是一個幫助皇帝的“助手”機構——內閣應運而生。明成祖即位後，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱爲內閣。內閣制度至此建立。
過去，宰相擁有決策權、議政權和行政權，明成祖成立內閣以後，把原來宰相擁有的決策權牢牢把持在自己手中，議政權分給內閣，行政權分給六部。地方上分三司，分管司法、軍事、行政，直接對六部負責。
在明成祖掌控之下，內閣與六部各司其職，國家最高行政命令從紫禁城發出，通過全國1936處驛站，全長143700公里的驛道，層層下發到國家每一個角落。
然而，“閣臣之預務自此始，然其時，入內閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。諸司奏事，亦不得相關白。”也就是說內閣此時仍然只是皇帝的私人祕書，不是權力機構。
發展
永樂中期以後，內閣職權漸重，兼管六部尚書，成爲皇帝的最高幕僚和決策機構。後明宣宗朱瞻基時期，權力開始上升(三楊輔政)，形成了更爲完善的政務流程：全國大大小小的奏章，甚至老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司彙總，司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批准，最後由六科校對下發。
1425仁宗朱高熾時，明仁宗因楊士奇、楊榮等爲東宮舊臣，升楊士奇爲禮部侍郎兼華蓋殿大學士，楊榮爲太常卿兼謹身殿大學士，之後楊士奇、楊榮等人均兼有尚書職位，雖然身居內閣，其頭銜均以尚書爲尊。自此，內閣權力加重，逐漸受到重視。
明代宗朱祁鈺的景泰年間，王文以左都御史進吏部尚書後進入內閣，自此之後，誥敕房、制敕房俱設中書舍人，六部承奉意旨，內閣權力更大。雖有明英宗朱祁鎮的正統末年的反覆，可到成化年、弘治之際，內閣在已經成爲足以對抗皇權的文官政府代表。
正德年間，明武宗朱厚照所行之事被認爲多荒謬不經。可也有有楊廷和等閣老撐着，未成大亂。明世宗朱厚璁的嘉靖時，改華蓋殿爲中極殿，謹身殿爲建極殿，將大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。到嘉靖二十一年，權臣嚴嵩任武英殿大學士後，專擅朝政二十餘年，內閣的權力已經完全與從前的宰相一樣了。
頂峯
經過嘉靖、隆慶的發展，萬曆早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成爲政府運轉的中樞，張居正的實際上已經接近於現代首相的地位。
