關於阿茲特克族的定居有一個有趣的傳說。受他們的保護神維洛波切特利(戰神)的啓示，他們去尋找一隻鷹，它棲身在一株仙人掌上，口中還銜着一條蛇，找到之後就應該在那裏建造城市。而阿茲特克人在墨西哥谷地的特斯科科湖中的一個小島上找到了這隻鷹，於是他們就在這裏建立了以後成爲印第安著名古都的“特諾奇蒂特蘭”，意即“仙人掌之地”。今天的墨西哥的國徽就是根據這個傳說而來。
這雖然只是個傳說，但它說明了阿茲特克族並不是墨西哥谷地的原住民。他們是北方貧瘠而居無定所的狩獵民族，後來侵入墨西哥谷地，征服了原有的居民托爾特克人。在阿茲特克人之前，有很多支印第安人的部落都曾在這個與衆不同的地方定居。
阿茲特克族並不是墨西哥谷地的原住民，他們是一支遊牧民族。約在公元1276年阿茲特克族進入墨西哥谷地，入住查普爾特佩克(Chapultepec)。而由於他們的好戰本性，不斷的侵擾鄰近部落，使他們的鄰居們憤怒不已。於是他們聯合起來進行了一次討伐。戰爭的結果是阿茲特克人戰敗，他們的大部分被俘，小部分人逃到小島上。被俘的阿茲特克人被帶到由托爾特克人的後裔組成的王朝庫爾華坎，在庫爾華坎的酋長科克斯科克斯的監視下生活。後來由於在庫爾華坎的一次戰役中立功而聲譽猛增。約公元1325年，這些阿茲特克人遷往特斯科科湖中的一個小島上居住，與以前逃至此的人匯合。後來這個小島發展成特諾奇蒂特蘭城。
特諾奇蒂特蘭建立以後，阿茲特克人便和特佐佐莫克統治下的特帕尼克斯國結盟。在阿茲特克人的協助下，特帕尼克斯國逐漸成爲了一個小型的帝國。直到那時，阿茲特克人也沒有任何一個合法的君主。1372年，一位庫華坎與阿茲特克混血的國王阿卡馬皮奇蒂利登基。正值特帕尼克斯國與阿茲特克人進行擴張時，墨西哥谷東部的阿科華國逐漸強大起來。兩國爆發戰爭，阿茲特克人發揮了至關重要的作用。就在此時，特諾奇蒂特蘭也成爲了一個大城市。
