都鐸王朝的創始人亨利七世,1457年1月28日出生於威爾士西部邊陲地區的彭布魯克堡的都鐸家族。其父里士滿伯爵愛德華·都鐸爲蘭開斯特家族的亨利六世(1429-1460年在位)的同母異父弟,其母瑪格麗特·波福是蘭開斯特家族的後裔。其父母的這場婚姻按理是不符合封建王位繼承條例的,亨利不能由此獲得王位。亨利之所以最終取得了蘭開斯特家族的王位繼承權,完全是英國封建社會後期封建主之間的一場內戰———玫瑰戰爭(1455-1485年)的結果。
戰爭以金雀花王朝的王族後裔蘭開斯特家族和約克家族之間爭奪王位的形式表現出來。前者以紅玫瑰爲族徽,後者以白玫瑰爲族徽,故稱“紅白玫瑰戰爭”。這是一場封建貴族之間的大混戰,雖然實際作戰的時間僅有15個月,但對英國的大貴族來說卻是一場滅頂之災。兩大家族之間無論誰取得勝利,都試圖將對方斬盡殺絕。1485年隨着理查三世的戰敗被殺,兩大家族的直系繼承人已死亡殆盡,爲都鐸家族的興起提供了有利時機。1483年開春約克家族的愛德華四世病危,臨終前將其兩個未成年的兒子託付給其弟格洛斯特公爵。不料,格洛斯特公爵於1483年6月26日自立爲王,稱理查三世(1483-1485年在位)。後來,兩名王子在獄中又不明不白地死去,理查三世遭到普遍懷疑。
理查三世的行爲立即引起愛德華四世的一些寵臣的不滿,武裝反抗遭鎮壓後,約克黨人中的反對派以伊利主教摩頓爲首,開始與流亡法國的蘭開斯特家族的王位繼承人亨利·都鐸取得聯繫。這對亨利來說真可謂是千載難逢的好時機。在摩頓的斡旋下,亨利很快同反理查三世的約克黨人結成聯盟。1483年聖誕節,亨利·都鐸在雷恩大教堂莊嚴宣誓,一旦他在英格蘭登基,就與約克家族的女繼承人伊麗莎白公主結婚。試圖以此鞏固與反理查三世的約克黨人的聯盟。
這場婚姻的政治色彩相當濃厚,是以減少敵對勢力獲取王位爲目的的。1485年8月,亨利在法國國王查理八世的資助下,率2千人的軍隊在威爾士登陸。理查三世急忙拼湊起一支萬人大軍迎擊。8月22日,雙方在英格蘭中部的博斯沃思展開決戰,理查三世戰敗身死。亨利取勝後立即派人去約克郡迎接伊麗莎白公主,並將最有可能爭奪王位的愛德華四世的親侄子沃裏克伯爵愛德華接到首都,囚禁於倫敦塔。之後,亨利前往倫敦,進城後便向他的宮廷會議重申他早已做出的保證,一定同伊麗莎白公主結婚,但結婚日期要由他選定。這樣做的原因很明顯,亨利還沒有正式登上王位,此時結婚就會給人這樣一種感覺,即他的王位完全是依靠公主的身分而得來的,一旦約克家族出現一個王位繼承人,其王位繼承權便受到衝擊,愛德華四世的兩個兒子還活着的謠傳還廣爲流傳着。所以對這一問題,亨利力圖用自己的實力來解決,聯姻是輔助性的次要手段。
1485年10月的最後一天,亨利在威斯敏斯特教堂加冕,是爲亨利七世,開始了英國歷史上都鐸王朝的統治。很快通過一項法令,宣佈繼位權理所應當由亨利及其子嗣世代相傳。教皇英諾森八世後來還以威脅的口吻宣佈,誰要是對這一合法的繼位權提出挑戰,就把誰革出教門。1486年1月18日,亨利與伊麗莎白結婚,最終實現了紅玫瑰與白玫瑰兩個家族的結合。雖然這場婚姻對維持社會穩定來說是遠遠不夠的,但它畢竟減少了英國國內的敵對因素。
亨利八世是亨利七世的次子,一直是作爲教士來加以培養的,只是其兄的早逝才使他承擔起處理朝政的重擔。當時英國國內局勢已基本穩定,爭取歐洲大陸上的強國對都鐸王朝的支持成爲當務之急。亨利七世試圖通過其子的婚姻,換取歐洲大陸國家對其王位的承認和支持。
在歐洲大陸的衆多國家中,英法之間因百年戰爭(1337-1453年)剛剛以英國的失敗而告終,兩者的世仇狀態還沒有結束;德國國內政治上四分五裂,在國際事務中的影響日趨下降;只有西班牙在收復失地的過程中,建立了強大的王權,1492年西班牙收復阿拉伯人控制的格蘭納達,西班牙的統一進程最終完成,成爲大陸上的一大強國。亨利七世的目光首先轉向西班牙。早在1489年,亨利七世就計劃亞瑟與西班牙國王斐迪南和王后伊莎白拉的女兒阿拉岡的凱瑟琳訂婚。1501年完婚,但1502年3月16歲的亞瑟死於肺結核。爲保住與西班牙的聯盟,亨利王子在接替了太子位的同時,按照亨利七世的旨意,也接了與西班牙的凱瑟琳的這門親事。1509年亨利七世去世,亨利王子登基,是爲亨利八世。登基6個月後,亨利八世與凱瑟琳在格林威治結婚。
作爲一場政治聯姻,國內政局的發展和國際局勢的變化都對它有着至關重要的影響。首先,這場婚姻到1527年,凱瑟琳雖然先後生了5個孩子,但只有瑪麗公主(生於1516年)活了下來,此時凱瑟琳已年逾40,不可能再生育了。爲了確保都鐸王朝的王位,亨利需要男性繼承人。這場婚姻的危機產生了。其次,亨利的婚姻是奠定在英國與西班牙政治聯盟的基礎上的,這一政治聯盟失去了意義,這場婚姻便沒了約束力。這場婚姻之初確實給英國帶來了榮耀和富強。1513年,亨利八世以保護教皇爲名,聯合西班牙對法國開戰,“踢馬刺之戰”使法國人在須臾之間倉遑敗北。法國的盟友蘇格蘭的軍隊也在英國北部的夫羅登被打敗。這大大激發了亨利八世左右歐洲政局的野心。1518年,亨利八世主持了調解歐洲各大國之間關係的倫敦會議,簽訂了標榜維護和平的《倫敦條約》;1521年,亨利八世主持調解法國與西班牙戰爭的加來會議。之後,亨利八世又曾兩次推薦其國務大臣沃爾西爲羅馬教皇,雖以失敗而告終,但足見其野心之大了。無奈時勢變化太快。1519年西班牙的國王查理一世當選爲神聖羅馬帝國皇帝,號稱查理五世,成爲大半個西歐的主人,可英國的對外政策仍試圖聯合西班牙征服法國。從1522年起,亨利連年派兵入侵法國並向查理五世提供軍費開支以求支援。事與願違,亨利八世一無所獲,反讓查理五世掌握了處理歐洲事務的主動權。查理五世在意大利戰爭中大敗法軍,把教皇也控制在了手中,英國完全被擱置於一邊。在這一國際背景下,亨利八世與凱瑟琳的婚姻危機更進一步加劇了,最終導致1527年“離婚案”的正式提出,並引發了英國的宗教改革運動。
亨利在與凱瑟琳的離異過程中,便已四處搜尋如意的新皇后了。曾經在法國宮廷學習過的安妮·博琳最先中選。這場婚姻的結果便是伊麗莎白的誕生。這對一心想要一個男性繼承人的亨利八世來說,可謂一個沉重的打擊。不久便離開了安妮。很快,亨利在約翰·西摩爵士家中,與爵士頗有姿色的女兒簡.西摩相遇,一見鍾情。1537年10月12日,簡在漢普頓宮生下一男孩後幾天便去世了。她所生男孩就是後來登上王位的愛德華六世。
亨利八世的第四次婚姻又是一次政治聯姻。爲了尋求德國新教諸侯的支持以對付法國國王弗蘭西斯一世與神聖羅馬帝國皇帝查理五世的聯合入侵,亨利與德國克利夫斯公爵的妹妹安妮訂婚。結果,因爲安妮不能講英語,既無所長,又其醜無比,很快便離掉了。後來亨利又有過兩次婚姻。
亨利八世的6次婚姻所生子女愛德華、瑪麗、伊麗莎白,在其去世時被依次指定爲王位繼承人。1547年,亨利八世去世,年方9歲的愛德華繼位,是爲愛德華六世。愛德華體弱多病,1553年便去世了。王位被具有堅定的天主教信仰的瑪麗繼取。
都鐸王朝(Tudor dynasty)，是1485至1603年間統治英格蘭王國和其屬土的王朝。而該王朝首位君主亨利·都鐸乃威爾士古代德赫巴思公國 (Welsh principality of Deheubarth)統治者和英格蘭的蘭開斯特王室的後代。都鐸家族在薔薇戰爭後期漸漸得勢，得益於蘭開斯特王室的主脈，相信在戰爭當中經已絕嗣。
亨利·都鐸不但得到蘭開斯特王朝的支持者的民心，更在戰爭中獲得蘭開斯特宿敵——約克王室的支持，才得以登上英王大位，是位亨利七世。而他和伊麗莎白·約克的聯姻，象徵著過往開戰的雙方，在新王朝的旗幟下聯合起來，進一步鞏固了都鐸家族的勝利。而都鐸王朝的權勢並不侷限在英格蘭，他們成功將威爾士兼併入英格蘭(《1535-1542威爾士律例法案》)，並確立了英格蘭對愛爾蘭王國的治權。他們亦維持了對法國王位的主張，但歷任君主都沒有在實現該主張上有任何實質進展。
總共五位都鐸君主統治過英格蘭的屬地超過一個世紀。而亨利八世是唯一一位活至成年的亨利七世後裔。因此王位繼承一直是都鐸年間的主要政治議題。
