斯大林是蘇聯歷史上統治時間最久的一位領導者，在他的帶領下，蘇聯實現了工業化、取得了衛國戰爭的勝利、也成爲了世界上唯一能和美國一較高下的超級強國。然而，斯大林也給蘇聯人帶來了無盡的苦難，他盲目的發動肅反運動，把無數無辜的蘇聯人關進了古拉格的勞改營裏。斯大林去世後，他的繼任者赫魯曉夫開始全盤否定斯大林的政治路線，而他的家人也跟着遭殃了。
斯大林的長子雅科夫在衛國戰爭期間死在了德國的集中營裏，於是，他的小兒子瓦西里和女兒斯維特蘭娜就成了他的心頭肉。不過這兄妹兩人不爭氣，總給斯大林惹麻煩，特別是他的小兒子瓦西里。早在斯大林時期，瓦西里就曾經因爲擅離職守，而遭到免職。到了赫魯曉夫時代，瓦西里的生命裏就只剩下了女人和酒精。赫魯曉夫對他忍無可忍，找了一個挪用公款的理由，把瓦西里關進了喀山的勞改營裏。後來，瓦西里死在了流放地。
相比於哥哥瓦西里，斯維特蘭娜還算好一點，不過這位蘇聯公主感情生活很混亂，也沒能按照斯大林的意願，同日丹諾夫的兒子維持婚姻關係。赫魯曉夫時期，斯維特蘭娜的待遇並不算差，不過卻要生活在克格勃的監控之中。更讓她難以忍受的，是鋪天蓋地的對他父親的批評。在這位涉世不深的公主眼裏，他的父親斯大林並不是一個十惡不赦的罪人。然而，蘇聯的主流言論卻折磨着她。
赫魯曉夫下臺後，勃列日涅夫雖然恢復了斯大林時期的一些政策，也在改變赫魯曉夫時期對斯大林的否定，然而，克格勃對斯維特蘭娜的監管卻更加嚴格了。最終，斯維特蘭娜的第三任丈夫，印度人辛格的病逝，促成了她的叛逃。1967年3月6日，斯維特蘭娜來到美國駐印度大使館尋求政治避難，並在不久後移居美國。
斯大林女兒的叛逃引起了軒然大波。在蘇聯看來，這無疑是一個巨大的恥辱，當時的克格勃主席謝米恰斯內還因此被免職。在美國看來，這卻是一個天賜良機，只要掌控住這位蘇聯公主，就可以肆無忌憚的在輿論上進攻蘇聯了。
4月22日，當斯維特蘭娜抵達美國約翰·肯尼迪機場時，她受到了美國輿論的熱烈追捧。美國媒體把她描述成一位生氣勃勃的淑女，和善真誠。當時，斯維特蘭娜有一份名爲《致友人的二十封信》的書稿，她剛一到美國，美國最大的出版商哈珀與羅出版社就花費100萬美元購買了這本書的出版權，並聲稱要發行多種語言版本，而預計上市的時間就定在十月革命50週年紀念日的前夕。
這一消息很快傳到了蘇聯，時任克格勃主席的安德羅波夫立刻採取緊急措施。安德羅波夫先是從斯維特蘭娜的友人手裏弄到了這份書稿。經過仔細的審查，他發現斯維特蘭娜的書雖然有些趣味，不過卻都是一些生活上的瑣碎，她只是想替自己的父親斯大林申辯，把那些骯髒的事情都推給貝利亞。
安德羅波夫認爲這本書即便面世也掀不起什麼波瀾，但是絕對不能讓美國人搶先。於是，他立刻聯繫了西德的一家出版商，搶先發布了《致友人的二十封信》的俄文版。如此一來，美國準備發行的英文版本完全失去了吸引力，公衆本以爲會有很多不爲人知的蘇聯內幕，結果卻只有斯大林女兒這個噱頭而已。最後，原本被哈珀與羅出版社定價10美元一本的書，跌到50美分一本也沒人買。
經過這樣一鬧騰，美國人也發現，這位所謂的蘇聯公主雖然有着尊貴而特殊的身份，但是對蘇聯的政治卻似乎一無所知，更別提那些吊人胃口的內幕和醜聞了，斯維特蘭娜根本不可能知道。於是，美國政府失去了對斯維特蘭娜的興趣。
美國政府不待見這位蘇聯公主，美國民衆也就不再追捧她了。不久後，斯維特蘭娜拋棄自己兒女孤身移居美國的消息也開始爲美國大衆所熟知。這位曾經的自由民主追逐者，瞬間成爲了人們口中拋棄家庭、不負責任的女人。然而，她的國家蘇聯也不再歡迎她了。就這樣，斯維特蘭娜在異國的冷眼中度過了餘生。
