在櫻田門外之變中身亡的大老井伊直弼到底是怎樣一位人物?井伊家是俸祿高達35萬石的德川譜代大名。作爲四家擔任幕府臨時設置的最高職位大老之中的一家。這個家族總共出現6位大老，包括井伊直弼。
不過直弼剛開始的身份比較尷尬。作爲井伊家第11代藩主的第14個兒子，直弼根本沒有可能繼承家督。而且他的運氣也非常不好，沒能成爲別家的養子，只能在被稱爲埋木舍的宅邸中過着隱居的生活。
不要認爲雖然沒有繼承權，但生活可以非常富貴。在日本這種不能繼承家業也不能成爲他人養子的狀況被稱爲住舍扶持之屋，也就是靠救濟生活的意思。換句話來說，沒有救濟的話，直弼只能等着餓死。
這種靠救濟生活的情況持續了三十多年的時光。在這種情況下，要不就是自甘墮落，要不就是奮發圖強。很幸運地是，直弼屬於第二種。他在長野主膳的輔導下學習和歌，鑽研學問、藝道及佛法，修習石州流的茶道、和歌、居合術等，並作爲當時優秀文人而嶄露頭角。
也許是命運的垂青，本應該繼承井伊家的哥哥們要不成爲別家養子，要不病逝。而原本依靠救濟過活的直弼在他的哥哥，第12代藩主直亮去世後，成爲第13代藩主。原本沒有繼承權，沒能成爲別家養子的直弼就這麼意外地成爲井伊家第13代藩主。
直弼成爲藩主後一邊對藩政進行革新，一邊在幕府中被任命爲在溜間執勤之人。也就是在江戶城中的黑書院溜間最靠近將軍席位的等待室中被賜予席位的大名，這是一個只有譜代中門第最高的大名才能夠出現的地方。他們平常不參與政務，但一旦需要，就可以直接接受將軍諮問或者參與到老中的討論，身份非常顯貴。
1853年，佩裏率領黑船抵達江戶灣，要求幕府開國。直弼與其他大名一同接受幕府的諮問，並做出“唯有貿易”的答覆。佩裏第二次到達日本後，幕府與美國締結條約避免戰爭的爆發(佩裏不敢開戰，因爲沒有獲得授權)。向美國船隻開放下田與箱館的港口。
在一段時間內，日本進入了一個非常特別的時期。幕府由原來的繼續鎖國轉變爲開國，並確定和其他西洋國家展開貿易。但是孝明天皇對此表示拒絕。此外，將軍因爲身體虛弱，繼承人問題被提上議程。
本來這些事情和直弼並沒有太大關係，不過在1858年的時候，將軍家定指定直弼爲大老，並表示“無論家世也好，人品也罷，都沒有理由越過彥根任命越前。應任命直弼”。原本大老只是名譽職位，位高而無權。然而將軍家定特別命令直弼主宰老中會議。
同年五月一日，將軍家定向大老及老中表達了指定紀州慶福爲繼承人的密意。同時，直弼計劃解決條約敕許問題(貿易問題)。他一邊與哈里斯交涉推遲條約簽署日期，一邊按照朝廷的要求就條約問題對諸大名進行再次諮問。
大多數大名錶示同意締結條約，但一橋派卻不予答覆，並向幕府施壓表示想要得到幕府期望的答覆，必須選擇一橋擔任幕府繼承人。直弼並沒有接受條件，反而採用逐步公開的方式，於同年6月1日公佈將軍繼承人已經決定，6月18日再公佈繼承人爲慶福，並預定在之後由幕府老中持大名們的答覆前往京都。
不過，直弼在沒有敕許的情況下，決定與美國締結通商條約。雖然是因爲哈里斯乘坐美國軍艦來到神奈川海域，逼迫幕府在約定日期前簽訂條約之故。不過直弼在沒有得到敕許的情況下就簽訂條約，這種無視天皇的行爲，最終成爲反對派攻擊他的口實。
對此反對派在沒有得到允許的情況下強行進入江戶城，要求面見直弼。此外，直弼的心腹長野主膳一直認爲德川齊昭爲了讓自己的兒子一橋慶喜成爲將軍繼承人，而進行各種“陰謀”活動。這原本只是對於齊昭的不必要猜測，但是在繼承人問題、締結條約問題上持反對意見的齊昭等人因爲強行進入江戶城，使得直弼進行強有力的反擊。
齊昭等人因爲進入江戶之罪受到要不幽禁，要不隱退幽禁，要不禁止進入江戶等處分。在家定去世後，慶福改名家茂就任德川幕府第14代將軍。按理來說，原本事態應該就此平息，反正新將軍已經上任，條約也已經締結完畢。不過，孝明天皇對此非常憤怒。
天皇對於幕府的行爲異常憤怒，甚至產生通過退位表現抗議的想法。經過勸阻後天皇發出了一條讓幕府意外的敕命。天皇要求幕府採取“大老、閣老、三家、三卿、家門、列藩外樣、譜代一同討論後評定”的敕命。並將這條敕命先發給了水戶，之後才發給幕府。
原本，天皇將大權全權委任給幕府，天皇不應該直接給作爲幕府家臣的大名直接下達命令，更何況還是受到幕府處分的水戶，這不符合歷來形成的權力構成。在直弼看來，這些都是一橋派的陰謀，必須需要給予強有力的反擊。
於是“安政大獄”發生。各種有關聯的公家家臣、浪士，大名的心腹等相繼被捕。幕府老中間部甚至在前往京都說明條約情況的時候，沿途仍然不斷逮捕反對派，甚至要求天皇身邊贊同一橋派的公家出家、幽禁並驅逐。
安政大獄的發生，對於打擊一橋派確實起到了一定作用，但仍然有很多無辜的人陷入其中。在這次針對一橋派的行動中超過70人被捕，朝廷中遭到逮捕、處分的多達30多人以上。這使得幕府與朝廷、一橋派、知識分子嚴重對立。
直弼認爲通過處分便可以接受一切，但事實並不是如此。遭到處分的水戶家臣們爲了一雪主君與水戶藩的冤罪，而開始四處奔走。而輿論對於幕府強行簽署條約及對天皇遭受侮辱感到震驚(朝廷的人員同樣受到逮捕和處分)，水戶家臣們極力斡旋下，獲得了輿論的廣泛同情。
而就在這種情況下，在1860年安政7年的3月3日，大老井伊直弼在櫻田門外遭到水戶藩的浪士有計劃的襲擊，直弼身亡。自此，江戶幕府的情形直轉而下，儘管幕府極力維護，但仍然不可避免地進入倒計時。
