瑪雅文化是世界重要的古文化之一，是美洲非常重要的古典文化。瑪雅(Maya)文明孕育、興起、發展於今墨西哥的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科和中美洲的一部分，包括危地馬拉、洪都拉斯、薩爾瓦多和伯利茲。總面積爲32.4萬平方公里。瑪雅文化流行地區的人口最高峯達1400萬人。瑪雅文化是叢林文化。雖然處於新石器時代，惟在天文學、數學、農業、藝術及文字等方面都有極高成就。
瑪雅文化在5000年前出現在墨西哥和中美洲危地馬拉的太平洋海岸，在美洲遠古的石器時代開始生產活動，古代史經歷了採集、漁獵向農耕過渡的發展過程。
在瑪雅人 的觀念中，死並不是人生的終點，不過是新旅程的開始。在以千萬年爲單位的無盡循環的漫漫歷史長河中，瑪雅人認識到生與死如同朝露短暫。每隔52年，新的輪迴開始，所有的建築將被覆蓋、重新建造。強烈的滄桑感是瑪雅世界觀的精髓。他們的文化在短暫輝煌之後湮沒在中美洲的叢林之中。瑪雅文化的突變式發展和突然消失至今仍是難解之謎，這使它成爲引人入勝的古代文明之一。
產生和發展
公元前2000年，瑪雅人進入定點羣居時期並從採集、漁獵進入農耕時期。農業和定居孕育了瑪雅文化。瑪雅文明從此開始。
世界上有許多學者研究瑪雅文化，依據中美洲編年，瑪雅歷史分成前古典期、古典期及後古典期。前古典期(公元前1500年-公元300年)也稱形成期，曆法及文字的發明、紀念碑的設立及建築的興建均在此時期;古典期是全盛期(約4世紀-9世紀)，此時期文字的使用、紀念碑的設立、建築的興建及藝術的發揮均在此時期達於極盛;後古典期(約9世紀-16世紀 )，此時期北部興起奇琴·伊察及烏斯馬爾等城邦興起，文化也逐漸式微。瑪雅從來不像希臘及埃及等文明擁有一個統一的強大帝國，全盛期的瑪雅地區分成數以百計的城邦，然而瑪雅各邦在語言、文字、宗教信仰及習俗傳統上卻屬於同一個文化圈。16世紀時，瑪雅文化的傳承者阿茲特克帝國被西班牙帝國消滅。
前古典文化出現在危地馬拉的太平洋沿岸和高原地帶。此時瑪雅文化的主要特點是在城市廣場上建立大型的石碑，石碑上雕刻有歷朝歷代的統治者形象。公元1-2世紀出現了象形文字，石碑上有記述統治者歷史的文字。城市裏還出現大型石料建築物(如金字塔和城市的衛城)。大型石鋪廣場和堤道反映這時期的建築已達到一定的規模和水平。前古典時期的文化中心在中美洲的納克貝(Nakbe)和埃爾米拉多爾(ElMirador)。
古典時期文化發展的中心在危地馬拉的蒂卡爾、帕倫克(Palenque)、博南帕克(Bonampak)和科潘等地。文化特徵主要反映在建築、雕刻和繪畫上。博南帕克壁畫是世界有名的藝術寶庫。
位於中美洲的瑪雅古典文明中心，不知何因至9世紀衰落。此後，瑪雅文化北移到了墨西哥的尤卡坦半島，進入後古典文化時期。瑪雅的後古典文化有奇欽·伊察(ChichenItza)、烏斯馬爾(Uxmal)和瑪雅潘(Mayapan)三大中心。
公元10世紀後，勢力強盛的托爾特克人後裔，從墨西哥侵入尤卡坦半島，影響了奇欽·伊察。瑪雅文化與托爾特克文化在融合的基礎上發展到一個新的高度，使已經衰落的瑪雅文化再度繁榮。後古典時期的文化特徵是繼承南部瑪雅文明的文化遺產，建立了許多超過以前規模的神廟和大型金字塔。天文和曆法也得到長足發展。
歷史
傳說瑪雅人在公元1000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺蹟是由一些簡單的土墳組成，後來進一步演化爲金字塔。早期的瑪雅文化似乎曾經受到更早的奧爾梅克文明的影響。奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今日的猶加敦半島以後，便衰敗滅亡，原因不明。
公元前200年至公元800年是瑪雅文化最興盛的時期。瑪雅人在這地區(主要以熱帶雨林爲主)發展了數百座城市，蒂卡爾是其中最大的一個，學者估計在最高峯時，此城有10-20萬居民。他們發展成許多農業密集、城市集中的城邦。其中最爲顯著的遺蹟是建於宗教中心的金字塔和皇宮。其他重要的考古學遺蹟還有雕刻石板，這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜、戰爭勝利和其他成就。帕倫克是古典時期最美麗的瑪雅城市，以至人們將它譽爲"美洲的雅典"。另外一座著名的城市是科潘，從現代遺蹟的規模來看，可以把蒂卡爾、科潘和帕倫克視爲瑪雅文明古典時期最大的三個城邦。公元九世紀開始，古典時期瑪雅文化的城邦突然同時走向衰落，其原因至今仍然是歷史學家研究的課題。到公元10世紀至11世紀末期，曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄，被叢林所覆蓋。
此後，以奇琴·伊察爲首，猶加敦半島北部熱帶草原興起一些瑪雅城邦，開始史學上稱之爲瑪雅文化後古典時期。奇琴·伊察城邦政權於公元1221被推翻，繼之以瑪雅潘爲首的城邦聯盟。1441年，瑪雅潘政權因內亂而瓦解。當哥倫布在公元1492年到達美洲大陸時，瑪雅人的地區實際處於分崩離析的狀態。
瑪雅人也曾經參與了古代中美洲的長途貿易，主要的貨幣有可可、鹽、黑曜石、羽毛、玉石、菸草。
古典時期的多數瑪雅城邦非常重視記載歷史，大多數城邦每隔一段時間就會豎立各種紀念碑，今天的考古學家正是通過這些紀念石碑得以對瑪雅文化的歷史有一定的瞭解，因爲瑪雅曆法相當精確，今天的歷史學家甚至可以知道許多事件的精確日期，如此精確的歷史記錄實在爲地球上其他遠古已消失的文明所無法比擬的。蒂卡爾的建國紀念碑出現在公元292年7月8日(通常被歷史學家當作瑪雅古典文化的開始之日)，最後一塊紀念碑出現在公元909年的託尼那遺蹟第101號紀念碑(通常被歷史學家當作瑪雅古典文化結束之日)。此後，雕刻紀念碑的習俗完全消失。古典瑪雅文明衰落以後的後古典瑪雅文明，則達不到上述的精確水平，今天關於奇琴·伊察和瑪雅潘時期的歷史主要是通過早期西班牙人從當地人的傳說中瞭解的。
古典時期以南部地區最興盛，故又稱南瑪雅文化及古瑪雅文化，這時期的馬雅人被稱作古馬雅人;南馬雅文化衰落以後的瑪雅文化稱北馬雅文化。
瑪雅文化對世界文明作出了重大貢獻。
