唯有聰明的冒險，纔是真正的勇敢。如果一位軍人能夠記住古希臘哲學家柏拉圖的話：“知道什麼時候應該害怕，什麼時候不應該害怕，這才叫勇敢。”那麼，當歷史將其推到那個時刻時，他往往會成爲改寫歷史的人。
在日本帝國主義的擴張戰略中，原來有兩個戰略選擇：一個是北進戰略，即將蘇聯作爲主要假想敵，向北進攻西伯利亞;一個是南進戰略，即以美國、英國爲主要假想敵，向南進攻南洋羣島。日本陸軍主張採取北進戰略，鞏固和擴大在中國的侵略利益，向北進攻蘇聯的西伯利亞。而日本海軍主張採取北進戰略，以中國爲根據地，向南進攻南洋羣島。究竟採取哪一種戰略，關係到把日本軍事力量的重點放在什麼方向的問題。日本陸海軍爭得非常厲害。1936年8月7日，日本最高決策層決定採取“南北並進”戰略。根據這個方案，陸軍軍備以實施北進戰略爲目標，準備同蘇聯作戰;海軍軍備以實施南進戰略爲目標，準備同美國作戰。
這個戰略是個折衷方案。但是，北進戰略仍然強勢，日本並沒有動搖北進的企圖。然而，1939年後，日軍卻放棄了南北並進的戰略，採取了“南進戰略”。
這要從諾門坎事件說起。
一直主張“北進戰略”的日本陸軍，積極準備對蘇聯的進攻。1939年，中日戰爭已進入相持階段，日本陸軍認爲可以在中國東北集中兵力與蘇聯作“武力偵察”式作戰，於是挑起了諾門坎事件。
諾門坎位於中國內蒙古與蒙古交界地區，隔哈拉欣河與蒙古相望。蘇聯把這個事件稱爲“哈拉欣河事件”。1939年5月12日，日本關東軍第23師師長小松原道太郎中將率部向駐守在這一帶的蘇軍第57特別軍發起攻擊。後來，日本關東軍第6集團軍也投入了作戰。
諾門坎事件開始時，蘇軍第57特別軍軍長名叫費克連科，這個人是蘇聯國內大清洗後當的軍長，缺乏作戰經驗，而且怕死。日軍發起進攻後，他還在離戰場120公里的地方指揮，對戰場情況幾乎完全不瞭解。所以，戰役初期，蘇軍接連失利。
斯大林接到報告後，敏銳地覺察到日本的意圖是試探蘇軍的實力，爲其日後進攻蘇聯做準備。他認爲，必須堅決粉碎日軍的進攻，否則後患無窮。他決定派一個能征善戰的人到那裏指揮，這個人就是朱可夫。
當時，朱可夫正擔任白俄羅斯軍區副司令。斯大林之所以選擇他，是因爲他在中國戰場考察過日軍作戰，對日軍有所瞭解。
朱可夫是6月5日到達戰場的。他嚴厲責備了費克連科，然後馬不停蹄地趕往前線，視察部隊。他根據最新情報認爲，必須向這一地區增派部隊，並決定使用航空兵配合下的裝甲作戰。
斯大林滿足了朱可夫的要求，連續向前線增派了57000人、542門火炮、498輛坦克、385輛裝甲車和515架飛機。斯大林對朱可夫只有一句話：在儘可能短的時間內擊潰入侵的日軍，但行動不越過蒙古人民共和國邊界!
7月2日，日軍趁蘇軍增援部隊還沒有到達戰場的機會，向蘇軍和蒙古軍隊發起了猛烈進攻。當時，雙方的兵力對比是：日軍有38000人，蘇蒙聯軍只有12541人，日軍佔有絕對優勢。然而，朱可夫沉着組織防禦。蘇軍人少，但是坦克和裝甲車卻多於日軍。朱可夫指揮坦克和裝甲部隊連續實施反擊，不斷疲憊和消耗敵人的有生力量，使日軍傷亡慘重。
小松原道太郎原來擔任過駐蘇武官，應該說對蘇軍的作戰樣式有所瞭解，特別是蘇軍一度取消了裝甲部隊，使他記憶猶新。他沒有想到蘇軍的裝甲部隊竟然能如此深藏不露，打了他一個措手不及。他對眼下這個名叫朱可夫的對手瞭解得太少了。日本人沒有想到，他們的一個師可以打敗中國國民黨的軍隊十餘萬人，卻在兵力優於蘇軍的情況下，被打得如此狼狽。
於是，日本開始大規模地向諾門坎地區增兵，爲此，還專門組建了第6集團軍實施諾門坎作戰，司令官名叫荻州立兵。這時，日軍兵力已達75000多人，並準備在8月24日向蘇軍發起更大的進攻。然而朱可夫卻悄悄做好了反攻的準備。他使用的戰法是：發揮機械化部隊的優勢，諸兵種聯合作戰!
爲了迷惑敵人，朱可夫在實施反攻前成功地進行了戰役欺騙。比如，爲了實現坦克攻擊的突然性，他將幾輛坦克卸去了消音器，然後沿前沿陣地不斷地來回行駛，以此讓日軍對蘇軍的坦克調動習以爲常;爲了隱蔽反攻企圖，朱可夫把幾部功率猛烈的音響裝置搬到前沿，模仿打樁機的聲音，逼真地造成大規模修築防禦工事的假象，讓日軍誤以爲蘇軍不是想反攻，而是要實施防禦。
這一切戰役欺騙都取得了成功。日軍沒有料到蘇軍真的發動了反攻，他們的惡夢來了!
8月20日5時45分，朱可夫指揮蘇蒙聯軍向當面日軍發起猛烈的反攻。150架轟炸機、幾百門火炮向日軍前沿陣地、縱深炮兵陣地及部隊集結地域實施了猛烈的轟炸和炮擊。睡夢中的日軍非死即傷，僥倖活命者也被眼前這一切驚呆了。一個名叫小谷的日軍上士這樣記錄當時的情景：
炮彈遮天蓋地般地落在我們的前前後後，真可怕!觀察哨想盡一切辦法找尋敵人的炮兵陣地，但都失敗了。因爲敵人的轟炸機在轟炸，殲擊機在掃射。敵人全線獲勝!
隨後，朱可夫下令全線實施進攻，日軍狼狽潰逃。
作戰中，朱可夫展露了他嚴厲果斷的指揮風格。他曾在半天的時間裏，在一個師撤換了2個師長。
當蘇軍向縱深進攻時，朱可夫命令步兵第36師攻打日軍的一個陣地。這個陣地關係到整個戰役的成敗，日軍抵抗得十分頑強，蘇軍這個師傷亡很大，師長髮現再次進攻有困難，於是打電話給朱可夫請求暫緩進攻。朱可夫命令他再次進攻。過了一會兒，朱可夫打電話問這個師長是否繼續進攻了，那個師長說，部隊傷亡大，一時還無法向前推進。
朱可夫對那位師長說：“現在，我只問你一句話，你還能不能發起攻擊?”
那位師長回答：“有困難!”
朱可夫立即說：“好，我現在解除你的師長職務，讓參謀長接電話!”
參謀長接過電話後，朱可夫問：“你能否繼續進攻，完成任務?”
參謀長說：“沒有問題，司令員同志!”
“那好，從現在起，你就是師長了!”
可是，這位新的師長還是沒有組織起新的進攻。朱可夫還沒有聽完對方訴說困難的電話，就打斷道：“從現在起，你不再是師長，等候新師長的到來!”
他轉過身，在自己的司令部裏找到一名上校軍官，向他明確了任務，並把炮兵預備隊加強給了他。
第三個師長堅決按照朱可夫的意圖發起了進攻，最後終於攻佔了這個要地。
美國學者奧·錢尼在談到這個故事時說：“這件事情奠定了朱可夫在斯大林心目中的位置。在整個第二次世界大戰期間，朱可夫成爲斯大林的困難排除人，被派遣去解決一個又一個危急問題!”
在朱可夫卓越的指揮下，日軍遭到毀滅性的打擊，傷亡和被俘了61000人，損失了660架飛機，被迫向蘇聯求和。9月16日，蘇聯與日本根據達成的停戰協定結束了諾門坎戰役。
日軍在諾門坎戰役遭到失敗後，才感到自己不是蘇聯的對手，進攻蘇聯無異於以卵擊石。這樣，北進戰略發生了動搖。不久，日本放棄“南北並進戰略”，開始推行南進戰略——太平洋戰爭的爆發，就是日本南進戰略的產物。朱可夫通過諾門坎戰役，成爲了改寫歷史的人。或許正因爲此，當朱可夫回到莫斯科時，斯大林親自接見，表示祝賀與感謝，並授予他蘇聯英雄稱號。
