腓特烈二世(Friedrich II)於1712年1月24日出生於柏林。他的祖父是普魯士開國君主腓特烈一世，父親是第二代國王腓特烈·威廉一世。腓特烈·威廉一世被稱作“軍人國王”，他把專制集權和軍事力量加強到前所未有的程度。普魯士當時只有300萬人口，居歐洲第13位;領土面積居第10位。在他的統治下普軍由38000人增加到83000人。躍居歐洲第4位。他也很重視發展工商業，但那主要是爲了發展軍事力量。他治軍極嚴，他經常用棍棒責打那些違反軍紀的人。
腓特烈的母親索非·德羅蒂亞王后是英國國王喬治二世的妹妹。她不僅性情賢淑，而且對文學、音樂都有興趣。腓特烈從小受她的影響很大，興趣愛好與母親相同。但威廉不願兒子成爲文弱書生，經常因爲這方面的原因打罵腓特烈。1730年8月因爲不滿父親安排的婚姻，以及父親對他興趣愛好的嚴厲態度，腓特烈決定趁跟隨父親出巡外地的機會逃出邊境(有膽量!)。可惜被人發現，給抓了回來，關進了監獄。在獄中，他慢慢冷靜了下來。威廉派了一個對重商主義治國頗有見地的人來陪伴他，此人對腓特烈的思想產生了不小的影響。在他的啓發下，腓特烈還對普魯士日後的經濟發展作了一番設想，他對經世治國的興趣越來越濃。
腓特烈後來主動向父親認錯，並聽從安排與奧地利的伊麗莎白·克里斯蒂娜公主結婚。此後他過起了田園生活，空閒時就吹笛譜曲、飽覽羣書、吟詩撰文。由於小時候的老師是法國人，所以他一向崇尚法國文化，他還給伏爾泰寫過信。當然，威廉並沒有忘記栽培兒子，常派他以王儲身份到各地視察;還讓他深入軍隊，瞭解軍情。在不太長的時間內，腓特烈對軍國大事已瞭如指掌，並形成了自己獨立的見解。
1740年夏，威廉國王暴亡，28歲的腓特烈繼任普魯士國王，史稱腓特烈二世。在登基當年他就打了場戰爭，擴張了領土，這就是奧地利王位繼承戰爭。奧地利君主查理六世無男嗣，根據他們家族的傳統法規，女性無王位繼承權。1740年23歲的女王登基時，一些歐洲國家就拒不承認她的繼承權，都想趁機瓜分奧地利。腓特烈對奧地利的西里西亞地區垂涎欲滴。這裏是有名的亞麻產地，它對於發展紡織業、增加財政稅收、維持龐大的軍隊來說非常重要。1740年12月，普魯士不宣而戰，突襲西里西亞。奧地利此時內政相當混亂，根本無法組織起有效的抵抗，連戰連敗。1742年6月11日雙方達成協議：奧地利割讓西里西亞，普魯士代奧向英國償還170萬塔勒的貸款。第一次西里西亞戰爭結束，普魯士領土擴大了三分之一。奧地利女王也可以騰出手來對付另外的敵人了。她聯合英國打敗了法國和巴伐利亞聯軍。女王的勝利引起了腓特烈的不安，他以與法國、巴伐利亞有盟約爲由，再次投入戰爭。訓練有素的普軍很快再次打敗了奧軍，雙方於1745年12月25日簽訂和約，奧地利最後確認普魯士對西里西亞的所有權，條件是普魯士承認女王的丈夫——弗蘭茨·施特凡大公爲神聖羅馬帝國皇帝。而後腓特烈勝利凱旋，柏林市民涌上街頭歡呼“腓特烈大帝萬歲!”的口號。這是普魯士人首次對他冠以“大帝”的稱號。
戰爭結束後他建造了一座宮殿，名爲“無憂宮”。對建築也頗有研究的他親自繪製了一幅草圖，交給了建築大臣。宮中有一個大噴泉，據說是世界上最早運用機械裝置形成活水系統的噴泉。腓特烈隨身攜帶笛子，一有空就拿出來吹一曲。他還會譜曲，僅笛曲就有200多首。他時常在王宮裏舉行音樂會和舞會。他還愛作詩，經常在宮中朗誦自己的新作。他從少年時代起就開始嘗試寫作，他寫過一本頗有影響的書——《反對權術主義》。腓特烈認爲國王應以“公道、仁慈、博愛治國”;還宣稱統治者是爲人民而存在的。這顯然是受到了法國啓蒙思想的影響。他多次寫信邀請伏爾泰來柏林做客。伏爾泰也應邀來普魯士住了一段時間。後來腓特烈又陸續寫出《勃蘭登堡王室大記事》、《戰爭總則》、《當代紀事》登著作。有趣的是他所有的文章都是用法文寫的。
18世紀50年代，戰爭的烏雲再次籠罩了歐洲大地。奧地利一直想奪回西里西亞，於是它與法國和俄國結盟。普魯士也與英國結盟。一場戰爭不可避免，腓特烈決定先行下手，1756年8月，腓特烈率7萬大軍突襲中立的薩克森。同年10月15日，薩克森投降。接着他又打敗了奧軍，不過這次雖然取勝，普軍自己也傷亡不小。第二年，法、俄也投入戰鬥，局勢對普魯士不利。腓特烈先集中兵力打敗了奧地利，然後在同年11月和12月又先後打敗了法、俄兩軍。普魯士人於是爭相傳送腓特烈爲“軍事天才”，“普軍天下無敵”的說法更是名噪一時。但戰爭並未結束，經過調整，1758年俄軍攻佔東普魯士，接着直搗柏林。普俄兩軍在柏林附近展開戰鬥。奧軍的道恩將軍趁普軍與俄軍交戰突襲普軍，普軍大敗。1759年普奧聯軍攻佔柏林，普魯士眼看就要覆滅，腓特烈做好了自殺的準備。突然!奇蹟發生了!俄國女皇去世，在德國長大的彼得三世繼位。彼得三世十分崇拜腓特烈，他立即下令退出戰爭，還主動與普魯士籤和約。奧軍無力單獨再戰，1763年2月15日與普簽訂了胡貝爾茨堡和約，奧地利放棄收復西里西亞，普魯士承諾在選皇帝時投奧地利女王之子約瑟夫一票。“七年戰爭”終於結束。
戰爭中，普魯士失去人口40萬，經濟面臨崩潰。腓特烈剛從這場回來就立即到各地進行視察。在視察時，他對各個地方的官員都要進行口試。如果回答得不好就要受到責罰。他下令，凡戰爭中住房被毀的農戶，每戶發50塔勒安置費和部分木料，協助農民重建家園。他還從軍隊中抽出6萬多士兵，派到人煙稀少的地方幫助農民修建房屋，恢復生產。他還大興水利建設，開鑿多條運河，既發展了航運，又灌溉了農田。在貿易方面，腓特烈積極推行重商主義政策，擴大對外貿易;另一方面又加強關稅壁壘。他爲扶植國內生產發展，儘可能提高某些外來商品的關稅。他禁止輸入鹽、瓷器、鐵器等，以刺激本國生產這些商品。在國內市場，他對生活必需品儘量減少稅額，而對奢侈品則提高稅率。財政方面，腓特烈根據不同時期的需要來調整財政支出。戰時軍費高，平時就減少軍費，增加建設資金，並向私人提供貸款。爲此，他分別開設了柏林國家銀行和軍隊銀行。法律方面，普魯士當時沒有一部全國通行的大法，有些地方還存在着中世紀的領主裁判所，各自爲政的現象普遍存在。1784年腓特烈頒佈了第一部憲法。憲法在擴大民主方面邁出了不小的步子。如允許言論自由，取消新聞檢查制度;宗教自由;規定適齡兒童都要上學等。
在腓特烈的努力下，普魯士終於又繁榮了起來。他的下一個目標是波蘭。波蘭地處俄、普、奧三國之間，內部政治混亂，貴族中分爲親俄派、親普派和親奧派，這就給列強瓜分提供了機會。腓特烈深知奧地利皇帝約瑟夫二世對波蘭也有興趣，但他的母后反對他與普魯士合作。於是腓特烈便與約瑟夫進行密談，就瓜分波蘭一事達成默契。1770年俄普兩國商議瓜分波蘭事宜。當俄國打算把埃姆蘭劃給普魯士時，腓特烈抱怨到：“這塊點心切得太小了。”(波蘭這可憐)故此瓜分的事暫時擱置了起來。不久，波蘭南部發生暴亂，波蘭國王要求奧地利派兵支援。約瑟夫派兵鎮壓暴亂後，趁機強佔了波蘭大片領土。俄、普聞訊急不可耐，三國很快舉行會議，簽訂了第一次瓜分波蘭的條約。與俄奧相比普魯士所得的領土最小，但它把波美拉尼亞和東普魯士連成了一片，且地處維斯瓦河入海口，具有極高的政治、經濟價值。腓特烈死後普魯士還曾兩次瓜分波蘭。
此後腓特烈與約瑟夫又在開始了爭奪德意志霸權的角逐。雙方爆發了巴伐利亞王位繼承戰爭，雙方打了個平手。戰後，約瑟夫通過頻繁的外交活動，聯合法俄，孤立普魯士。腓特烈在尋求大國支持無望的情況下，積極聯合德意志各小國來對抗奧地利。1785年7月普魯士首先和漢諾威、薩克森結成同盟。後來，黑森、梅克倫堡等15個諸侯國相繼加入，組成了以普魯士爲首的德意志諸侯同盟。各成員國相互承擔責任。聯盟的建立使德意志出現了統一的趨勢。
1785年8月17日，腓特烈二世在無憂宮去世，時年74歲。臨終前曾說自己“將毫無遺憾地離開這個世界”。
腓特烈二世在德意志歷史上是一個拐點式的人物。他在位期間，普魯士的領土擴大了一倍。國家在政治、經濟、軍事等方面都得到了空前的發展。他也爲後來德意志的統一作出了自己的貢獻。他使普魯士從一個不太引人注目的小國，一躍躋身歐洲強國的行列。此後的歐洲所發生的大事都必有普魯士的參與。普魯士以及後來的德國從此成爲世界性的大國直至現在，並在世界歷史的大舞臺上不斷上演着精彩的劇目，而普魯士和德意志也不斷有着令人難忘的表現。
