1981年3月30日這天中午，剛上任69天的美國第40屆總統里根，在首都華盛頓特區的希爾頓酒店和工會團代表吃午飯並發表講話，下午2點27分，里根離開酒店時，驚人的一幕出現了......
正當里根準備進入防彈車時，突然一聲槍響！里根愣住了，沒有反應過來。第一槍打中了白宮新聞發言人詹姆斯·布拉迪的頭部，緊接着第二聲槍響，這槍打中了轉身試圖保護里根的警官托馬斯·德拉提的後頸。第三聲打中了另一家酒店的玻璃，這時，特工傑瑞·帕爾拼命將里根往防彈車裏推，第四槍擊中了奮不顧生撲向里根的特工蒂莫西·麥卡錫的腹部。隨後，第五槍擊中了防彈車上的防彈玻璃，最後一槍在擊中了防彈裝甲後反彈到里根的肺部。兇手約翰·欣克利當場被捕，這就是著名的“里根遇刺事件”。
里根遇刺後美國陷入一片恐慌，白宮也爲由誰來接管權力亂成一團。很多美國人以爲這是蘇聯進攻美國的前奏，目的就是攪亂美國，聯邦參議院中斷了對里根經濟議案的辯論進行休會，而教堂也開始舉行祈禱服務。美國軍方進入戰備狀態。從美國人的反應來看，這次事件無疑造成很大的影響。幸運的是這次事件沒有造成里根和受傷警官、特工的死亡。事情發生以後，很多人猜測是誰膽大包天敢行刺總統呢？兇手連開六槍，顯然是想將里根置於死地。
首先要懷疑的對象當然是蘇聯，因爲當時正值冷戰時期，里根正好又是堅定的“反蘇派”，誰都有理由這樣懷疑，；也有人懷疑這是美國國內政治鬥爭的結果；也有人懷疑這是情殺，因爲里根是美國歷史上唯一離過婚的總統。但最後調查的結果把前面三種猜測全推翻了，這就是兇手約翰·欣克利的個人行爲，他沒接受過任何人的指使。更神奇的是兇手最初想選的目標不是現任總統里根，而是剛卸任的前總統卡特，很多人說：“這裏根也真是太倒黴了！”事情就是這麼巧。隨後有人問：“約翰·欣克利爲何要刺殺里根呢？”
約翰·欣克利1955年5月29日出生於俄克拉荷馬州，他是家裏三個孩子中最小的。小時候的他很喜歡披頭士樂隊，尤其喜歡和他同名字的約翰·列儂，據老師們回憶，欣克利不喜歡學習，不喜歡交朋友，但就是喜歡聽披頭士的歌曲。他的夢想最初就是成爲偉大的歌手，他買來了披頭士所有的單曲，沒事就悶在家裏聽。1973年，欣克利高中畢業了，然後在德州理工大學就讀，呆了七年，最後也沒拿到畢業證。性格孤僻的他很自卑，只有自己寫的歌曲能讓他找到一點自信。後來他迷上一部電影，正是這部電影改變了他的一生，也改變了里根。怎麼回事呢？這部電影叫做《出租車司機》，這是一部當年風靡美國的佳片，講的是一位從越戰退伍的老兵，什麼也不會，整日遊手好閒，人人都很討厭他。他有輕微的精神病，整日幻想，並時刻想着刺殺美國總統候選人。電影中的他一直尋找機會，但一直沒有成功，最後他殺死了匪徒，無意中救了一名雛妓，贏得很多人的讚許。
這名雛妓的扮演者叫做朱迪·福斯特。欣克利連續將這部電影看了15遍，越看越着迷。電影男主人公的行爲使他內心充滿力量，他決心模仿男主人公，更要命的是他愛上了迪·福斯特。欣克利買來了有關刺殺的書，整天陶醉在書中。一天他在一本雜誌到看到福斯特將回耶魯大學就讀的消息，他很興奮，決定去見福斯特。於是他騙父母說要去耶魯大學學習課程，父母給了他3000多美元。1980年初，欣克利果真來到耶魯，在校園裏他幾次和福斯特碰面，但每次想上前打招呼都沒勇氣。苦惱的他想出了另一個辦法，他每天往福斯特的門縫裏塞情書和便條，但福斯特不理睬他且直接拒絕他的追求。
一週後，欣克利回到了家中，但他仍然沒有放棄，他認爲只要他做出驚天動地的事情，福斯特就會喜歡他。他決心效仿《出租車司機》裏男主人公的做法，那時的卡特正在爲總統連任忙活，很是耀眼，欣克利決定對卡特下手。他買來了幾把手槍和30發子彈，但他怎麼也找不到機會接近卡特，最近的時候離卡特只有兩米多，但特工的身體攔住了他的視線。無奈的欣克利帶着槍飛往紐約，在安檢時警察搜出了他的手槍，並逮捕了他。聯邦調查局也知道這件事，但根本沒有把這事和里根的安全聯繫到一塊。僅被警告一次後，欣克利就被釋放了，繼續回到家中，此時的父親已經是一家公司的老闆，家境優越的他根本不操心錢的事，他也因爲這纔可以整天盪來盪去。
1980年11月11日，他又在達拉斯一家店鋪裏買了槍。1980年12月，約翰·列儂在紐約遭到刺殺，欣克利非常傷心，他親自飛到紐約，參加在中央公園的祭奠典禮。兩個月後他被掃地出門了，家人受不了他的依賴，心理醫生告訴他的父母，最好解救欣克利的方式就是讓他獨立。隨後，欣克利飛到了華盛頓特區，但他始終沒有忘記福斯特，仍然想方設法與她聯繫。欣克利想過殺了福斯特，也想過殺了身邊的人，但他有了新的目標。共和黨候選人里根每天出現在電視機裏，里根曾是電影明星，在美國很受歡迎。欣克利想：如果我殺了里根，那福斯特一定會喜歡我了。他一直尋找機會。1981年2月，欣克利又回到了耶魯大學，還像以前那樣每天給福斯特送紙條和情書，並在情書中說他要爲了福斯特刺殺里根。此時的里根已是總統。福斯特被糾纏得報了警，可惜警察沒有找到他，原來他跑到了丹佛的一家汽車旅館裏。
3月28日這天，也就是里根遇刺的兩天前，欣克利神出鬼沒地跑到了華盛頓特區的中央酒店。3月29日這天，通過《華盛頓明星報》他知道明天里根將出現在希爾頓酒店，機會終於來了。他寫了一封信給福斯特：“雖然這次刺殺行動後我必死無疑，但我還是希望用這次刺殺行動來博得你的尊敬和愛情！”第二天，在刺殺前的兩個小時，他又給福斯特寫了一封信：“在行刺里根的過程中，我可能會死掉，你應該明白，我愛你，朱迪。我隨時可以爲你放棄，只要贏得你的芳心。”
他混入人羣中，當里根走出飯店時，驚人的一幕發生了......
